Северное Возрождение — переломная эпоха в развитии культуры стран Северной Европы: Нидерландов, Германии, или более обобщённо, — Европы за пределами Италии, к «северу от Альп». Северное Возрождение тесно связано с общим культурным феноменом эпохи Возрождения, прежде всего с итальянским Возрождением, однако имеет ряд характерных отличий. Основное отличие заключается в том, что если в Италии идейными основаниями нового мышления являлись борьба за свободу творческой личности, гуманизм и антропоцентризм, а также возросший интерес к античности, при непосредственном участии католической церкви, то в северных странах условия были иными: распространение идей пантеизма и назревание Реформации. Иногда это различие сужают до формулы: в Италии в центре мира был человек, а в Германии — природа. Отсюда появление новых жанров в искусстве: вместо алтарных картин и статуй, предназначенных для католических храмов — светский портрет, бытовой жанр, натюрморт и пейзаж, сельский, городской, архитектурный; к примеру, в живописи малых голландцев[1] или пейзажи художников дунайской школы[2].
Термин «северное возрождение» впервые использовали французские историки Л. Куражо и С. Рейнак, а затем классик венской школы искусствознания М. Дворжак. В 1944 году австрийский историк искусства Отто Бенеш одну из своих лекций в США назвал «Искусство Возрождения в Северной Европе», а в следующем году опубликовал книгу под таким же названием (The Art of the Renaissance in Northern Europe: Its Relation to the Contemporary Spiritual and Intellectual Movements. Cambridge, Massachusetts 1945. Reprinted Hamden, Conn. 1964).
Северное Возрождение не было однородным: в каждой стране оно имело специфические черты. Так, в истории культуры и, в частности, в истории искусства выделяют немецкое, нидерландское, французское возрождение, испанское, английское возрождение, или Тюдор-Ренессанс, польское возрождение и другие историко-региональные разновидности ренессансной культуры.
Духовное пробуждение Европы началось в конце XII века и было следствием подъема средневековой городской культуры на Севере континента: в Брабанте, Фландрии, Валлонии и Бургундии. Оно выражалось, по определению О. Бенеша, в «новом эмпиризме» схоластической науки, усилении самосознания личности в религиозной и светской сфере, которое привело к идеологии и эстетике «нового обетования» (лат. Devotio moderna). Однако развитие элементов светского гуманистического мировоззрения и идей религиозного обновления происходили на Севере и на Юге неодинаково. Северное Возрождение было «рождением без античности». Но и итальянцы учились у северян, а те, как например Альбрехт Дюрер, пешком переходили через Альпы, устремляясь в Италию[3].