Использование разных (и иногда перекрывающихся) терминов для описания политических и исторических реалий, связанных с понятием «Северо-Восточная Русь» — историческим регионом IX—XV веков с центром в междуречье Волги и Оки, который стал ядром России, часто приводит к путанице и недопониманию. Цель данной статьи — объяснить смысл и взаимоотношения терминов. Следует помнить, что названия, применяемые в научной литературе, не всегда совпадают с названиями, которые существовали в источниках, а в источниках в силу их неполной сохранности и нечёткости средневековых понятий смена одного названия другим фиксируется с некоторым «запаздыванием» по сравнению с изменением реалий. Кроме того, употребление научных терминов не всегда бывает строгим — тот или иной термин может использоваться в более широком смысле, чем его основное значение.
Северо-Восточная Русь — основной научный термин для обозначения данного исторического региона. Имеет политико-географическое содержание. Наиболее часто используется для периода с середины XII до рубежа XV/XVI веков и обозначает совокупность всех русских княжеств, управлявшихся потомками Юрия Долгорукого[1]. В это понятие не включают Рязанское и иные близлежащие княжества (Муромское, Брянское, Смоленское и др.), принадлежавшие к другим ветвям династии Рюриковичей, и не включают Новгород, который был связан с князьями из дома Юрия Долгорукого договорными политическими узами. Термин может применяться и к более раннему прошлому той же территории, начиная от её вхождения в состав Древнерусского государства в IX веке[2].
В государственно-династическом отношении данная территория представляла собой единый и обособленный от других частей Руси регион. Его столицей, то есть княжеским столом, обладание которым означало права верховной власти, до 1125 года был Ростов, с 1125 по 1157 год — Суздаль, а с 1157 года — Владимир. Владимир оставался княжеской резиденцией до 1263 года, в последующий период в нём лишь торжественно садились на престол и фактической столицей становился тот город, чей князь в данный момент владел Владимиром.