Половы́е или сексуа́льные преступле́ния в наиболее общем виде можно определить как запрещённые уголовным законодательством общественно опасные деяния, суть которых заключается в грубом нарушении сложившегося в обществе нормального уклада в области половых отношений, а также норм нравственности в сфере взаимоотношений полов[1].
Объект посягательства в половых преступлениях имеет сложный и комплексный характер. В первую очередь, в него входят такие интересы и блага, как половая свобода личности и половая неприкосновенность лиц, считающихся неспособными дать осознанное согласие на вступление в половые отношения. Кроме того, половые преступления посягают на нормальное физическое или психическое развитие несовершеннолетних (в случае, когда они являются потерпевшими от посягательств), жизнь и здоровье, честь и достоинство личности[1]. Кроме того, в отдельных видах половых преступлений на первое место выходят такие объекты посягательства, как сложившийся в обществе нормальный уклад в области половых отношений, а также нравственный климат общества.
Ответственность за половые преступления (в частности, изнасилование и инцест) предусматривалась уже в древнейших памятниках права. По мере появления и распространения таких мировых религий, как иудаизм, христианство и ислам, половые преступления стали рассматриваться прежде всего как грех, нарушение религиозных норм[1].
Начиная с эпохи Нового времени, для уголовно-правовых норм, устанавливающих ответственность за половые преступления, характерна секуляризация и либерализация. Понимание половых преступлений как посягательств прежде всего на религиозные или, в более широком контексте, нравственные нормы теряет свои позиции. Для современного уголовного права характерна криминализация лишь тех половых преступлений, которые непосредственно посягают на интересы конкретной личности. Такие деяния, как прелюбодеяние, инцест между совершеннолетними лицами, добровольное мужеложство во многих странах декриминализованы. Отчасти это касается и деяний, связанных с оборотом порнографии[1].
Ещё одной тенденцией, которая находит своё отражение в законодательстве многих государств, является устранение гендерного неравенства в сфере уголовно-правовой охраны половой сферы. Так, если традиционно в различных правовых системах потерпевшими от большинства половых преступлений могли быть лишь женщины, то в настоящее время для уголовного права характерно признание равного права полов на охрану половой свободы и половой неприкосновенности[1].
Кроме того, общей для современного уголовного права тенденцией является усиление охраны интересов нормального развития и воспитания несовершеннолетних, в том числе защиты их от сексуального насилия и сексуальной эксплуатации[1].