Сельское хозяйство занимало второе место (после промышленности) в производстве валового общественного продукта и национального дохода Союза ССР. В начале 1980-х Советский Союз занимал 1-е место в мире по производству пшеницы, ржи, ячменя, сахарной свеклы, картофеля, подсолнуха, хлопка, молока, 2-е по поголовью овец, 3-е — по общему объёму производства сельскохозяйственной продукции, поголовью крупного рогатого скота, сбору зерна. Численность занятых в сельском хозяйстве (1985) составляла около 28 млн человек (около 20 % занятых в народном хозяйстве СССР).[1] В Союзе ССР с конца гражданской войны, интервенции и Великой Отечественной войны существовал дефицит продуктов питания. В различных регионах государства рабочих и крестьян часто ощущалась острая нехватка в свободной продаже в магазинах мяса и мясопродуктов, мяса птицы, свежей и мороженой рыбы, сливочного масла, гречки, яиц.[нет в источнике][1] Советский Союз также являлся крупным экспортёром многих видов сельскохозяйственных продуктов (зерна, хлопка, растительного и животного масла, пушно-мехового сырья и другого).
На трёх пятых территории Союза Советских Социалистических Республик сумма активных температур за вегетационный период составляла меньше 1500 градусов, седьмую часть площади занимали пустыни, а около трети горы. Две третьих пахотных земель находились в районах с опасностью засухи. В некоторых районах почвы были подвержены ветровой эрозии, некоторые земли имели повышенную засолённость. В северных районах многие почвы имеют избыточную влажность, заболочены, засорены камнями, имеют повышенную кислотность и нуждаются в мелиоративных работах и предотвращении водной эрозии почв.