Семи́ты — термин, введённый в науку немецкими учёными А. Л. Шлёцером и И. Г. Эйхгорном в 1780-х годах для обозначения древних народов, характеризовавшихся принадлежностью к особой семье языков, общим ареалом расселения, общими чертами культа, сходством материальной культуры и быта. Почерпнут из Ветхого завета, где ряд народов Ближнего Востока объединён под общим названием «сыны Сима».
К числу современных семитских народов относят арабов, евреев, мальтийцев, ливанцев, ассирийцев, потомков древних представителей южной подгруппы южных семитов в Южной Аравии (махри, шахри, сокотрийцев и др.), амхара, тигре, тиграи и ряд других народностей Эфиопии[1].
По Библии, Авраам вёл свой род от Сима, старшего сына Ноя, из-за чего в Библии народы Ближнего Востока, считавшиеся последователями и потомками Авраама, назывались «сыновьями Сима». Современное употребление понятия «семиты» было введено в обиход немецким историком А. Л. Шлёцером.
Согласно распространённой гипотезе, предки носителей протосемитского языка пришли в Переднюю Азию из Африки, где находилась прародина афразийских языков. На основании некоторых научных данных представляется вероятным, что прасемиты (кочевники и скотоводы) населяли некогда северную Сахару, откуда, предположительно в начале 5-го тысячелетия до н. э., вследствие интенсивного изменения климата начали продвигаться на восток.
По мнению одних учёных (немецкого Т. Нёльдеке и английского У. Робертсон-Смита), семиты постепенно заселили Аравийский полуостров, откуда затем отдельными волнами в течение тысячелетий проникали в Двуречье и Сирийскую степь, на восточное побережье Средиземного моря; некоторые учёные (например, И. М. Дьяконов, СССР) считают, что после перехода дельты Нила одни двинулись на юг и заселили Аравию, другие пошли на север и северо-восток. Ряд учёных (например, Ж. Кюппе, Бельгия) полагает, что семиты после выхода из Сахары в течение некоторого времени сохраняли свою общность, заселив Сирийскую степь, и именно оттуда начали расселение; некоторые предполагают, что все семито-хамитские народы произошли из Аравии. По мнению семитолога Ю. Заринса, семитские языки возникли на территории кочевого пастушеского комплекса в Аравии, который появился в период осушения климата в конце докерамического неолита на древнем Ближнем Востоке (Глобальное похолодание 6200 лет до н. э.).
По наиболее распространённому мнению, в конце 4-го — начале 3-го тысячелетия до н. э. семиты разделились (по языку) на две большие группы — восточную и западную.