Первоначальная редакция повести называлась «Гимназия: Воспоминания детства» и была издана в 1938 году издательством «Детиздат». В 1961 году, когда издательство готовило второе переиздание повести, Чуковский немного переписал её, в том числе заменив название на «Серебряный герб».
Книга «Серебряный герб» повествует о том, как складывалась жизнь главного героя — мальчика Коли Корнейчукова (настоящее имя автора), о его детстве и отрочестве, а также — об испытаниях, выпавших на его долю в юные годы.
Мальчика выгоняют из гимназии (возможно, в соответствии с Циркуляром о кухаркиных детях); он пытается найти работу, поскольку становиться обузой для своей матери-прачки он не собирается. Так началась жизнь парнишки на улицах многонационального южного города, преисполненная новых забот, новых друзей и новых врагов.
Корней Чуковский иронично описывает путь, пройденный героем, становление его характера, — и повествует о чести и достоинстве юного, но в высшей степени честного и порядочного человека.
Действие происходит в Одессе: причём прямо в книге город не называется. То, что место действия — Одесса, можно догадаться по некоторым топонимам: названиям улиц (Старо-Портофранковская, Канатная, Рыбная (Ново-Рыбная), Базарная) и районов (Молдаванка).
…серебряный герб безжалостно выламывается из его фуражки. Муки, страдания, надежда восстановить справедливость, печальная необходимость скрывать исключение от матери — гимназические уроки сменяются отчаянными диалогами с миром, который его отверг.