Телесериа́л (англ. Television series) — термин, используемый различными телеорганизациями для обозначения художественных телепередач с открытым (отсутствие «финальной точки»[1]) или частично завершённым сюжетом, а также для многосерийных телефильмов (состоящих обычно из большого числа серий, например по версии Американской телеакадемии — не менее чем из шести серий[2]) или циклов многосерийных телефильмов[3][нет в источнике].
Целью любого сериала является привлечь зрителя к экранам на длительный период и удерживать его интерес к продукту эпизод за эпизодом. Во многих последовательных сериалах используется классический элемент мыльных опер — рекап в начале и клиффхэнгер в финале эпизода. Считается, что такая формула наиболее востребована зрителем и позволяет без каких-либо неудобств следить за сюжетом неделю за неделей[4][5].
При монтаже сериалов и телефильмов учитываются рекламные блоки в эфирной сетке каналов — на интригующем моменте делается пауза, и после предполагаемой рекламы следует продолжение с небольшим «откатом» сюжета.
Предшественниками телесериалов были киносериалы, появившиеся практически сразу с появлением кино. До тех пор пока было технически невозможно получать рулоны киноплёнки достаточной длины, зрителям можно было предложить либо большую историю, разбитую на части, либо отдельные истории с общим героем (группой героев). Например, французский режиссёр Анри Пукталь в 1918 году снял 18-серийный фильм «Граф Монте-Кристо»[15].
С развитием радиовещания в 1930-е годы в США появились радионовеллы — короткие мелодрамы, которые читались в эфире, а развязка откладывалась до следующего раза.
Переход от радионовелл к телесериалам происходил в связи с распространением телевидения в период между 1949 и 1957 годами[19]. Первый телевизионный сериал назывался «Фарэуэй-Хилл» (Faraway Hill). Его показывали очень недолго, с октября по декабрь 1946 года, каждый эпизод разыгрывался в прямом эфире (и потому от него ничего не сохранилось — видеозапись появилась позже).