Силуэт (фр. silhouette) — плоскостное однотонное изображение профилей фигур и предметов. Термин используется в двух основных значениях: «Форма фигуры или предмета, видимая как плоское пятно на более тёмном или светлом фоне», а также «разновидность графической техники»[1]. В иной редакции: «Вид графической техники, плоскостное однотонное изображение фигур и предметов, ограниченное контуром (без деталей), на фоне другого цвета»[2]. Однако в подобных определениях нарушена иерархия научных категорий: на самом деле техника является вторичной, производной от творческого метода, а метод или способ изображения зависят от характера объекта и особенностей его зрительного восприятия. Поэтому более точным является следующее определение: «Форма, воспринимаемая плоскостно по причине тонального контраста фигуры и фона либо преобладания „далевой зрительной установки“, например при восприятии гор или леса вдалеке… Отсюда соответствующий способ и графический приём изображения таких объектов»[3].
Силуэт более всего распространён в искусстве графического профильного портрета, как правило тушью или гуашью на светлом фоне либо белилами на тёмном, или вырезанный из бумаги, а также в гравюре и фотографии. Выразительные свойства силуэта и его границ — контура используют в разных видах искусства: архитектуре, скульптуре, живописи. Качества силуэтности или, в более широком значении, графичности, противопоставляются объемности и живописности[4].
Силуэтные изображения (наряду с контурными) используются для графических символов знаков безопасности. При этом силуэтные изображения являются более предпочтительными.[5]
Термин «силуэт» появился, как это часто бывает в истории искусства, случайно. Он происходит от фамилии Этьена де Силуэта (1709—1767), генерального контролёра финансов при французском короле Людовике XV. Э. Силуэт прославился жёсткостью финансовой политики, введением новых налогов и личной скаредностью. В 1759 году в отместку за его деятельность на него сделали карикатуру в виде тени, вырезав его ненавистный профиль из чёрной бумаги[6]. Сам министр не был изобретателем этой техники, но любил на досуге изготавливать подобные портреты[7].
Античная «легенда Бутада» о происхождении изобразительного искусства также связана с выразительными возможностями силуэтного и контурного изображений. Силуэт доминирует в первобытном искусстве, в произведениях архаических стадий развития различных этнических культур: Месопотамии и Древнего Египта, древнеамериканском искусстве. Силуэтными являются чернофигурный и краснофигурный стили древнегреческой вазописи. В Древнем Китае и Японии культивировали искусство вырезания силуэтов из чёрной бумаги. Там издавна имели распространение картинки, выполненные чёрной краской. В Европе их называли — «китайские тени».