Сформированы в 1954 году из созданных двумя годами ранее Национальных сил безопасности (яп. 保安隊 хоантай). Основной задачей Сил самообороны является оборона государства, защита свобод и независимости Японии. Девятая статья Конституции Японии сильно ограничивает военную деятельность Сил самообороны, не связанную непосредственно с обороной страны.
В состав вооружённых сил входят: Сухопутные силы самообороны Японии, Морские силы самообороны Японии, Воздушные силы самообороны Японии.
После поражения во Второй мировой войне Императорская армия Японии была распущена, а военные заводы и учебные заведения закрыты. Оккупационные власти запретили даже боевые искусства. Также был установлен запрет на изготовление японских мечей, продержавшийся до 1953 года. В мае 1947 года была принята Конституция Японии, в которой был юридически закреплён отказ Японии от участия в военных конфликтах[4].
Тем не менее, уже в период американской оккупации начинается восстановление военно-промышленного комплекса Японии и создание вооружённых формирований: в марте 1948 года штаб оккупационных войск США в Японии отдал секретный приказ о прекращении демонтажа 125 предприятий, включённых в репарационный список, в 1949 году из репарационного списка были исключены 73 японские компании, владевшие предприятиями, выпускавшими продукцию военного назначения. В конце 1949 года возобновили работу японские арсеналы[5].
10 августа 1950 года был создан резервный полицейский корпус (75 тыс. чел.); в августе 1952 года он был преобразован в корпус безопасности (110 тыс. чел.)[4][5].
Также, в 1950 году министерством земледелия и лесоводства Японии был создан «молодёжный корпус развития промышленности», выполнявший ремонтно-восстановительные и строительные работы. В 1952 году, после создания единой системы комплектования личным составом (по 500 юношей призывного возраста от префектуры) и оборудованием, введения форменной одежды, создания учебного центра и утверждения учебных программ подразделения корпуса стали аналогом военно-строительных частей[6].