Написана в 1808 году в Вене. Премьера состоялась в Вене, 22 декабря 1808 года в театре Ан дер Вин, в одном концерте с Симфонией № 5[3].
Первые наброски к симфонии, получившей в конечном итоге название «Пасторальной», появились в 1802 году, в то время, когда Бетховен параллельно работал над Симфонией № 5, ставшей гораздо более известной, чем Симфония № 6. Несмотря на это, обе симфонии были завершены в одном и том же 1808 году и впервые исполнены 22 декабря 1808 года в театре Ан дер Вин. Некоторые исследователи считают, что «Пасторальная» симфония должна была получить № 5, в то время как Симфония № 5 могла бы стать шестой.
В музыкальном словаре Гроува приводится цитата самого Бетховена, в которой он отметил, что Симфония № 6 является «большим выражением эмоций, чем красок»[4].
В целом, как и в предыдущих (1—5) симфониях, Бетховен использовал классицистский состав симфонического оркестра. Однако в 3—5 частях симфонии он ввёл ряд обычно не использовавшихся им в симфониях инструментов. Наибольшее количество нововведёных инструментов пришлось на четвёртую часть симфонии («Гроза. Шторм»), где были введены флейта пикколо, литавры, а также альтовый и теноровый тромбоны[5]. Полный состав оркестра выглядит следующим образом:
Симфония № 6 содержит в себе пять частей. Она же является единственной симфонией[6], которой Бетховен присвоил авторскую программу для каждой из частей:
Третья часть прерывается на доминантовой гармонии, после чего четвёртая часть вступает attacca. Также пауза отсутствует и между четвёртой и пятой частями.