Система многих единиц (СМЕ) — способ управления подвижным составом, при котором в один поезд сцепляется несколько локомотивов или моторных вагонов, а управление тяговыми двигателями ведётся с одного поста управления и одной локомотивной бригадой[1][2]; является частным случаем кратной тяги. Применяется на электровозах, тепловозах, моторвагонном подвижном составе, трамваях и троллейбусах. Известны случаи использования по системе многих единиц грузовых автомобилей и тракторов при перевозке тяжеловесных грузов, а также автобусов, но они единичны.
Если цепи управления двух машин соединить параллельно, то управлять обеими машинами можно будет из одной кабины. Для такого подключения необходимо, чтобы его поддерживали электрические цепи обоих локомотивов или моторных вагонов. Они соединяются специальными кабелями через внешние разъёмы. Некоторые модели современного подвижного состава оснащены сцепными приборами типа Шарфенберга, которые сразу осуществляют механическое соединение и подключение электрических цепей, или же оборудуются устройствами связи по радио. Можно также сказать, что многосекционные электровозы (кроме старых электровозов постоянного тока) и тепловозы постоянно работают по системе многих единиц, так как они состоят из отдельных и одинаковых секций.
Существует также СМЕТ (система многих единиц телемеханическая), при которой непосредственно провода управления машин не объединяются. Сигналы управления кодируются и передаются всего лишь по одной паре проводов. При этом, если исправно работают шифратор и дешифратор, повышается надёжность работы, так как многократно сокращается число контактов в разъёмах.
Впервые эта система была применена американским изобретателем Фрэнком Спрэйгом[3] в 1887 году на электропоездах Чикагской эстакадной железной дороги. В дальнейшем эта система стала активно применяться на электропоездах пригородных и городских железных дорог, трамваях и локомотивах. Например, во всех метрополитенах используются поезда, работающие по системе многих единиц. На безрельсовом транспорте систему удалось впервые применить[4] только через 79 лет[5] киевскому изобретателю Владимиру Векличу[6][7]. В 1966 году[8] он соединил два троллейбуса МТБ-82/82Д[9] по своей системе[10][11] в поезд. Троллейбусные поезда были успешно внедрены более чем в 30 городах[12][13] бывшего СССР.
Соединение моторных вагонов по системе многих единиц на железнодорожном транспорте имеет следующие преимущества относительно компоновки поездов из локомотива и прицепных вагонов.
Таким образом, соединение локомотивов по системе многих единиц позволяет увеличить массы поездов и повысить провозную способность линий. Возможна организация соединённых поездов, имеющих локомотивы в голове и в середине (а иногда и в хвосте) поезда. На станциях поезд разделяется на автономные составы и занимает боковые пути, а по перегону следует единым целым и использует одну нитку графика. Также система многих единиц позволяет уменьшить необходимое число локомотивных бригад.