Жуки длиной 9,5—41 мм. Тело крупное, широкоовальное или параллельностороннее, слабо выпуклое сверху и снизу, низ и ноги в длинных тёмных волосках, окраска наших видов чёрная.
Голова поперечная, копательная, наличник спереди вооружен 4 сильными зубцами, щеки закруглённо-треугольные с вытянутым в зубец передним краем; таким образом голова спереди имеет 6 зубцов. Переднеспинка простая, сильно поперечная, с боков и на основании обычно мелко зазубрена. Надкрылья длиннее переднеспинки в 1,5—2 раза, их основание не окаймлено, дорсальная поверхность с 6 бороздками, 7-я и 8-я бороздки заменены сближенными боковыми килями. Пигидий на основании окаймлён. Передние голени копательные, с 4 сильными наружными зубцами в дистальной половине, базальная часть наружного края мелко зазубрена до основания и в длинных волосках. Средние и задние голени тонкие и длинные, более или менее саблевидно изогнуты, их вершинные шпоры отделены явственным швом. Средние и задние лапки тонкие, дорсовентрально уплощённые, с двумя коготками, иногда очень маленькими. Половой диморфизм развит слабо.
В настоящее время известно 100 видов рода, преимущественно из Афротропической области; в Индо-Малайской области известны 4 вида; в Западном полушарии и Австралии они отсутствуют. Из Палеарктики известны 20 видов. В фауне бывшего СССР — 8 видов из двух подродов.
Представители рода — типичные обитатели аридных ландшафтов с жарким и сухим летом. Жуки появляются весной и пока ночи холодные, активны в жаркое время дня. Летом большинство видов переходят на ночной образ жизни, когда начинается интенсивный лёт на источники света. Жуки, слетаясь к кучкам навоза, изготавливают из него шарики разного размера, иногда значительно превышающие размеры самого жука. Эти шарики укатываются на расстояние десятков метров и в подходящих местах закапываются в землю, где поедаются одним или двумя жуками. При перекатывании шариков жуки ориентируются на источники света[2]. Нередко из-за обладания готовым шариком между жуками возникают драки. В процессе совместного катания шариков образуются «супружеские» пары, начинающие работать совместно и заготавливать пищу для потомства. С этой целью самцы и самки выкапывают норки, заканчивающиеся на глубине 10—30 см гнездовой камерой. В них происходит спаривание, после чего самец обычно покидает гнездо, а самка приступает к изготовлению одного или двух-трёх (в зависимости от вида) грушевидных навозных овоидов. В их узкой части помещается круглая «колыбелька» и откладывается яйцо, после чего вход в норку засыпается. Стадия яйца длится 5—12 дней, личинки 30—35 дней, куколки — около двух недель. Оплодотворённые самки способны за активный период выкопать более десятка норок-гнезд. Жуки, после превращения из куколок, остаются внутри овоидов, преобразованных в «ложный кокон», длительное время, пока осенние или весенние дожди не размягчат их, а иногда в них зимуют.