Основан в 1910 году как село Славгород[3]. Топоним относится к числу искусственных названий с положительным значением, характерных для периода массового заселения края. С 1914 года — город Славгород[4].
Был основан в 1910 году украинцами, выходцами из Екатеринославской губернии, и назван в честь поселка Славгород. Статус города получил в 1914 году. С 1917 по 1930 годы — административный центр одноимённого уезда и округа, с января 1945 года является городом краевого подчинения, до 2012 года был административным центром Славгородского района.
Присвоению статуса города способствовала реформа, проводимая в царской России Петром Аркадьевичем Столыпиным. Большое количество жителей Центральной части России, а также Малороссии устремились в Западную Сибирь, где всем желающим предоставлялись земли для ведения сельского хозяйства. Переселенцы ехали в Сибирь целыми семьями, в железнодорожных вагонах, специально выделенных для этих целей и получивших в народе название «столыпинских». Царское правительство выплачивало денежные суммы для обустройства и обзаведения хозяйством на новом месте. Приезжали даже целыми деревнями и часто свои новые поселения называли в честь тех, что оставлены за Уральскими горами, с приставкой «Ново-». Так, в Алтайском крае много сёл с названиями Нововознесенка, Новоалександровка и им подобных. Пётр Столыпин, совершая инспекционную поездку по Транссибирской магистрали, посетил большое поселение, расположенное в районе озера Сикачи, масштабы обустройства его очень обрадовали. Он сказал: «Здесь будет славный город!». Так поселение получило название Славгород[источник не указан 3974 дня]. Столыпин официально считается основателем города. В 2010 году в честь 100-летия Славгорода установлен гранитный бюст П. А. Столыпина, на котором высечена надпись: «Основателю города Славгорода Петру Аркадьевичу Столыпину». Памятник выдающемуся деятелю расположен в историческом центре города, на пересечении улиц Ленина и Комсомольской.
В 1917 году был построен Западно-Алтайский железнодорожный ход от Татарска, соединивший с Транссибирской магистралью[5]. В августе 1918 года город оказался центром крестьянского восстания против белого Сибирского правительства.