Словообразова́тельная цепо́чка (также словообразовательная цепь[1][2]) — последовательный ряд однокоренных слов, каждый из которых находится в отношениях словообразовательной мотивации с соседними словами. Например, писать → писатель → писательница[3]. Является компонентом словообразовательных гнёзд[4][5][6], состоит из словообразовательных пар[7][8].
В начале каждой словообразовательной цепочки стоит исходное слово, являющееся немотивированным (непроизводным). Так, в цепочке учить → учитель → учительница исходное слово учить не мотивируется каким-либо иным словом и всегда выступает, соответственно, как мотивирующее. Каждое последующее слово цепочки является мотивированным (производным) по отношению к предыдущему мотивирующему слову (при этом последующее слово отличается от предыдущего на один словообразовательный формант). Так, слово учитель является мотивированным по отношению к слову учить, а учительница — по отношению к слову учитель. Слово учить — мотивирующее для слова учитель, которое, в свою очередь, является мотивирующим для слова учительница. В данной цепочке слово учитель одновременно выступает как мотивированное (по отношению к слову учить) и как мотивирующее (по отношению к слову учительница). Конечное слово (в данном случае слово учительница) является только лишь мотивированным словом. Так же, как и исходное слово оно выполняет в цепочке одну функцию словообразовательной мотивации — все остальные слова цепочки являются двуфункциональными (мотивирующими и мотивированными одновременно)[5][9]. В словообразовательной цепочке действует иерархический принцип, при котором одни слова последовательно подчиняются другим[10]. При этом, чем дальше мотивированное слово от исходного слова цепочки, тем выше ступень его мотивированности: старый → стареть (I ступень) → устареть (II ступень) → устарелый (III ступень) → устарелость (IV ступень). Слова со II ступени и выше мотивируются не только соседним предшествующим ему словом, но и другими мотивирующими словами цепочки, например, слово устарелый мотивируется не только словом устареть, но и словом стареть[11].
Соседние мотивирующее и мотивированное слова цепочки образуют словообразовательную пару. Цепочка минимальной длины из двух слов состоит из одной словообразовательной пары, например: греть → грелка. В цепочках русского языка чаще всего отмечается 3 или 4 словообразовательных пары: влага → влажный → влажнеть → повлажнеть; добро → добрый → доброта → добротный → добротность. Максимальное число пар в цепочке — 6 или 7[~ 1], например: мир → мирить → примирить → примирение →примиренец → примиренческий → примиренчески[7][9].