Примерами САС являются живые системы (living systems) и социоэкономические системы. Существует несколько разных способов описания САС. Их можно разделить на два класса.
(1) Теории, в которых макродинамические регулярности выводятся посредством моделирования ансамбля отдельных «агентов», действующих по некоторым адаптивным правилам. При этом ансамбль как единое целое генерирует определенные макрозакономерности. Эта теория спонтанного возникновения самоупорядоченности активно развивается в рамках исследований Santa Fe Institute.
(2) Другой способ описания макродинамики САС исходит из предположения, что некоторые наиболее фундаментальные свойства САС могут быть выведены из таких общих свойств этих систем, как присущая им способность адаптироваться к меняющемуся окружению. Этот подход не требует привлечения какой-либо информации о строении САС, или знания её микроструктуры. Этот подход, позволяющий выводить некоторые макродинамические закономерности САС из общих свойств таких систем известен как
МСП-подход выводит макродинамические свойства Системы из её способности адаптироваться к меняющемуся окружению. Эта способность выражается в наличии у таких Систем следующих двух свойств: (1) способности аккумулировать и использовать полезный опыт и (2) способности поддерживать своё временно-равновесное состояние. Первое свойство может быть представлено как петля положительной обратной связи: «полезный опыт» — «адаптивная деятельность» — «прирост в полезном опыте». Второе свойство можно представить как действие отрицательной (стабилизирующей) обратной связи: «отклонение от временно-равновесного состояния» — «внутренние процессы в САС» — «возвращение к временному равновесному состоянию». Согласно МСП-подходу динамика САС на макро-уровне определяется взаимодействием положительной и отрицательной петель обратной связи. Эти два процесса выражают на макроуровне адаптивное поведение отдельных частей и подсистем САС (например, агентов в экономической САС).