«Смерть Артура» (среднефранц. Le Morte d’Arthur) — итоговое произведение артуровского цикла, свод рыцарских романов, скомпилированных и обработанных с внесением некоторых вымышленных эпизодов во второй трети XV века на позднем среднеанглийском языке Томасом Мэлори, бывшим рыцарем, осуждённым на пожизненное заключение за грабёж, насилие и разбой.
Мэлори преимущественно использовал французские источники, но на английский лад. К их одновременному использованию автор прибегнул в последней части романа «Смерть Артура Бескорыстного»[1]. До Мэлори уже существовало немало артуровских романов на английском языке (до нас дошло около тридцати), но не было ничего похожего на французские обобщающие своды типа «Вульгаты». В частности Мэлори непосредственно использовал в начале труда «Вульгату» на французском языке[2], а в заключительной части — две одноимённые поэмы «Смерть Артура» на английском языке[3], одна в аллитеративном стихе, второй половины XIV века, другая в восьмистрочных строфах, ок. 1400.
Новация Мэлори состоит в том, что он писал прозой (из английских романов бретонского цикла до Мэлори прозой написан лишь один, «Мерлин», почти дословный перевод второго романа «Вульгаты», на 20 лет раньше «Смерти Артура»). Французские источники Мэлори во всех случаях сокращает, иногда очень значительно («Книга о Тристраме» уменьшилась в шесть раз). То, что у его предшественников занимало десять страниц, он излагает в паре строк.
В своём предисловии Уильям Кэкстон делает вид, что до Мэлори литературы о короле Артуре на английском языке почти не существовало: «Много славных книг писано о нём и о его благородных рыцарях на французском языке, кои я видел и читал за морем, но на нашем родном языке их нет. …есть иные и по-английски, но далеко не все».
А. Д. Михайлов передавал точку зрения Е. М. Винавера, согласно которой, «Мэлори создаёт эпопею, обладающую композиционным и идейным единством и одновременно — замкнутые автономные „романы“»[3], а также цитировал слова В. М. Жирмунского о том, что книга Мэлори имела «поистине колоссальное влияние на всю английскую литературу XIX и XX веков и является для англичан национальным классическим наследием»[10].
«Смерть Артура» была начата, вероятно, в 1450-х годах, пока Мэлори находился в заключении, и закончена в 1469-1470 годах. Уже в 1485 году появилось первопечатное издание с предисловием издателя Уильяма Кэкстона. Вероятно, именно Кэкстон разбил непрерывный текст на главы и снабдил их обстоятельным синопсисом.