Смерть в качестве вымышленного образа встречается в мифах и легендах всех мировых культур начиная с незапамятных времён. Так как изначально человек не мог объяснить причину смерти живого существа, то бытовали представления о смерти, как о реальном существе. В европейской (и, в частности, славянской) культуре смерть часто изображается в виде скелета с косой, облачённого в белый или чёрный[1] балахон с капюшоном (англ. Grim Reaper — «Мрачный жнец»). Именно поэтому смерть называют порой «костлявая». Другие верования утверждают, что Мрачный жнец - это всего лишь психопомп , служащий для разрыва последних связей между душой и телом и для ведения духа умершего в загробную жизнь, не имея никакого контроля над тем, когда и как умирает жертва.
Во многих цивилизациях функции смерти выполняли отдельные божества. Как правило в каждой религии существовал бог-психопомп, проводник душ в царство смерти и бог-хозяин подземного мира.
На санскрите слово смерть будет Мритью (ср. рус. смерть, лит. mirtis, лат. mors), которая часто персонифицированна в дхармических религиях.
В индуистских писаниях владыку смерти называют царем Ямой (санскр. यम राज , Яма Раджа). Он также известен как Король Дхармы (Дхармараджа), поскольку считалось, что поступки личности после смерти ведут к справедливому перерождению. Яма едет на черном буйволе и несет веревочное лассо, чтобы привести душу обратно в свой дом, который называется Нарака, паталлока или Ямалока.[2] Есть много форм жнецов, хотя некоторые трактовки гласят, что есть только одна форма, маскирующаяся под маленького ребенка. Его агенты, Ямадуты, относят души обратно в Ямалок. Там секретарь Читрагупта хранит и поддерживает все отчеты о хороших и плохих поступках человека. Баланс этих поступков позволяет Яме решать, где душа должна будет находиться в своей следующей жизни, следуя правилу реинкарнации. Яма также упоминается в «Махабхарате» как великий философ и преданный Верховного Брахмана.