Смеховая культура — термин, который широко используется исследователями комического и смехового мира М. М. Бахтиным, Д. С. Лихачёвым, А. М. Панченко, С. С. Аверинцевым, Л. В. Карасёвым. Сам по себе смех — это явление не просто физиологическое (включающее в себя определённые звуки, движения мышц, дыхательного аппарата), оно, по мнению исследователей смеховой культуры, тесно связано с общественным выражением человека, демонстрирующее радость жизни, комфортное ощущение себя среди окружающих. Смех выступает, прежде всего, как форма простейшей коммуникации.
Коммуникативная функция смеха формируется на достаточно ранних этапах развития общества. Этот вывод можно подтвердить следующим примером: дети в первые месяцы жизни «общаются» с окружающими именно посредством выражения эмоций. Смеясь, они говорят, что им хорошо, комфортно, отсутствуют боль и неудобство.
Смех является ярко выраженным социокультурным явлением, выполняющим коммуникативную функцию. Смех не только объединяет членов группы, но и служит средством отделения одной группы от другой, подчеркивает специфику, способствует более четкой самоидентификации её членов, а, следовательно, и их сплочению. Именно сплочение группы, а в перспективе — общества в целом является основной целью коммуникативной функции смеха.
Многочисленные исследования смеха демонстрируют принадлежность его к ряду исторически выработанных и регламентированных форм социального действия, представляющих свои мировоззренческие ориентиры и культурные ценности. Это положение дает основания для выделения особой смеховой культуры, то есть части общечеловеческой культуры, рассматривающей действительность сквозь призму смеха и комического. Из всех характеристик и складывается понятие «смеховая культура».
Исследования смеха начинаются с труда М. М. Бахтина, посвященного творчеству Франсуа Рабле. Согласно концепции Бахтина, смех есть начало, способное перенести человека в мир народной карнавальной утопии, на время высвобождая его из обыденной, тяжкой жизни и власти общественных институтов. Исследователь впервые предположил, что разнообразные смеховые формы объединены в единую систему — смеховую культуру. Смеховая культура по его мнению состоит из:
Всё это является формами хранения и передачи информации о социокультурных народных ценностях. «Каждая эпоха мировой истории, — пишет М. М. Бахтин, — имела свое отражение в народной культуре. Всегда, во все эпохи прошлого, существовала площадь со смеющимся на ней народом»[1].