Сморчки растут весной в лесах, парках, садах, степях. В больших количествах их можно встретить на третий, иногда на четвёртый год после лесных пожаров. На старых пожарищах могут регулярно расти каждый год, хотя и в меньших количествах. Иногда растут на месте вырубленных лесов. Считается, хотя это и не доказано, что сморчки могут образовывать микоризу с определёнными видами деревьев (особенно с ясенем). Сморчки являются сапрофитами, поэтому существует теоретическая возможность разведения сморчков как культуры.
Вопреки распространённому ошибочному мнению, сморчки не требуют предварительного отваривания[1]. Для безопасного употребления сморчков в пищу достаточно обычной термообработки.
Кроме своего особенного, ценящегося многими вкуса, сморчки популярны среди грибников ещё и тем, что растут весной, когда большинство других грибов ещё отсутствует.
Сморчки часто путают с другими весенними грибами семейства сморчковых, в первую очередь с представителями родов строчок (Gyromitra), лопастник (Helvella) и шапочка (Verpa). Сморчки, несмотря на название, имеют не сморщенную, а пористую поверхность, немного напоминающую пчелиные соты. Этим сморчки внешне отличимы от строчков, которые имеют именно сморщенную, а не пористую поверхность. В СССР отношение учёных к сморчкам было двойственным: их считали ядовитыми в сыром виде, но съедобными после специальной кулинарной обработки. Так, в научно-популярном издании Сибирского отделения Академии наук СССР 1980 года сообщалось: «Из сумчатых грибов к ядовитым грибам относят строчки и сморчки»[2]. При этом то же издание рекомендовало употреблять в пищу сморчки (строчки оно не рекомендовало употреблять): сморчки отварить, отвар слить, а затем поджарить[3].
Род сморчок пока неосновательно изучен и представляет собой сложный изменяющийся комплекс, без чётких границ между многими отдельными видами[1]. В одном только начале XXI века было описано множество новых видов, после чего их общее количество возросло до 80. Предполагается, что с одной стороны, многие из отдельно описанных видов сморчков являются не самостоятельными биологическими видами, а подвидами или синонимами одного и того же вида, а с другой стороны, некоторые виды рода могут быть разделены на несколько самостоятельных видов.