Сова Афины или сова Минервы служит символом знания, мудрости, проницательности и эрудиции во всём западном мире[1][2]. В древнегреческой мифологии маленькая сова (Athene noctua) традиционно представляла или сопровождала Афину, девственную богиню мудрости, или Минерву, отождествляемую в римской мифологии с Афиной[3].
Образ метафорически использовался и в философии Нового времени: известность получил афоризм Георга Вильгельма Фридриха Гегеля о сове Минервы, вылетающей (или расправляющей крылья) только с наступлением сумерек, что символизирует невозможность человека осмыслить настоящее положение дел[4].
Причины появления ассоциации Афины с совой неясны. Некоторые исследователи, такие как Дэвид Кинсли и Мартин П. Нильссон, выдвигали предположение, что Афина могла происходить от минойской дворцовой богини, связанной с птицами[5][6], а Мария Гимбутас утверждала, что прослеживается происхождение Афины от древней европейской богини птиц и змей[7][8].
С другой стороны, Синтия Бергер рассуждала о некоторых привлекательных характеристиках сов, таких как их способность видеть в темноте, что могло быть использовано в качестве символа мудрости[1]. В то же время другие исследователи, такие как Джеффри Арнотт, предполагают простую ассоциацию между мифами об основании Афин и большим количеством маленьких сов в регионе (факт, отмеченный еще в эпоху античности, в произведениях Аристофана «Птицы» и «Лисистрата»)[9].
Во всяком случае, город Афины, по-видимому, принял сову как символ верности своей покровительнице богине-девственнице[9][10], которая, согласно популярному этиологическому мифу, воспроизведенному на западном фронтоне Парфенона, завоевала благосклонность у горожан, предложив им более соблазнительный дар нежели Посейдон[11].
Совы обычно изображались афинянами на вазах, весах и призовых амфорах для Панафинейских игр[9]. Сова Афины даже появилась на лицевой стороной афинских тетрадрахм после 510 г. до н. э., и, согласно Филохору[12], афинская тетрадрахма была известна как γλαύξ (маленькая сова)[13] во всём древнем мире и «сова» в современной нумизматике[14][15]. Совы, однако, не использовались исключительно афинянами для представления Афины, а могли служить мотивацией во время сражений другими греческими городами. Так например, при победе Агафокла Сиракузского над карфагенянами в 310 году до нашей эры совы, летающие по рядам воинов, были истолкованы как благословение Афины[1]. Подобным же образом они были изображены в битве при Саламине, описанной в биографии Фемистокла, написанной Плутархом[16].