Сожжение людей упоминается ещё в Библии. Согласно Манефону, захвативший Египет в 710 г. до н. э. кушитский царь Шабака заживо сжёг фараона Бокхориса[1].
В Византии сожжение производили, помещая человека внутрь полого медного быка и разжигая огонь снаружи; при этом вопли сжигаемого, которые слышались через ноздри медной фигуры, создавали впечатление, что бык «ревёт»[2]. Согласно Пиндару, Диодору Сицилийскому и др., подобный вид казни изобрёл в VI в. до н. э. сиракузский тиран Фаларис, который сам был свергнут и казнён точно таким же способом[3].
Казнь через сожжение изредка практиковалась и мусульманами, так, согласно сообщению анонимной «Мосарабской хроники 754 года», в 731 году по приказу вали принадлежавшего до 759 года сарацинам города Нарбона Утмана ибн Наиссы (Мунузы) в городе Льивия сожжён был за участие в подготовке мятежа епископ Уржеля Намбад[4].
Практически забытое в эпоху позднего Рима и «тёмных веков», сожжение стало применяться чаще в эпоху Средневековья, наряду с замуровыванием и заточением, так как согласно учению католической церкви, с одной стороны, оно происходило без «пролития крови», а с другой, пламя считалось средством «очищения» и могло «спасти душу». Впервые практика публичных сожжений на кострах, не применявшаяся в течение шести столетий, возобновлена была в 1022 году во Франции в отношении еретиков, жертв Орлеанского процесса. В первой трети XIII века, в ходе Альбигойских войн, на костёр отправлено было немало катаров Лангедока и Прованса, в начале XIV столетия — рыцарей Ордена тамплиеров, а в 1348—1349 годах — иудеев Франции и Священной Римской империи, обвинённых в «отравлении колодцев» и «распространении чумы» во время «чёрной смерти».
Наибольшую распространённость сожжение приобрело в конце Средневековья и в эпоху Возрождения. Росту популярности такого вида казни в XVI—XVII вв. давали преследования еретиков и вероотступников испанской инквизицией, а также развернувшаяся в землях Священной Римской империи и др. странах «охота на ведьм».
В эпоху Просвещения количество судебных процессов, завершавшихся публичными сожжениями, уменьшилось, вместе с тем менялось и отношение к подобного рода наказанию. Этому во многом способствовала секуляризация, присущая идеологии Просвещения того времени. Хуан Антонио Льоренте в книге «История испанской инквизиции» пишет, что в Испании в 1540—1700 годах Святой инквизицией было сожжено 31 700 человек, без учёта её колоний.