24 августа 1814 года, после поражения американцев в битве у Бладенсберга в ходе англо-американской войны 1812—1815 годов, британские войска под командованием генерал-майора Роберта Росса оккупировали город Вашингтон и сожгли многие правительственные здания, включая Белый дом и Капитолий, а также некоторые другие[2]. Приказ британского командующего поджигать только общественные здания в сочетании со строгой дисциплиной в рядах британских войск позволили избежать повреждения частных городских строений. Атака на Вашингтон была частью операции возмездия американцам за рейд на Порт-Довер.
Вплоть до 11 сентября 2001 года это событие оставалось единственной иностранной атакой на Вашингтон. Также это был единственный случай со времен Войны за независимость, когда столица Соединённых Штатов была захвачена.
После поражения и изгнания Наполеона в апреле 1814 года Британия наконец оказалась в состоянии направить высвободившиеся войска и флот на войну против Соединённых Штатов. Граф Генри Батерст, государственный секретарь по вопросам войны и колоний, направил войска на Бермуды, откуда осуществлялось командование блокадой американского побережья и управление оккупированными прибрежными островами во время войны. Эта группировка первоначально предназначалась для отвлечения сил американцев во время их кампании в Канаде[3]. Ранее в 1814 году главнокомандующим Королевским флотом был назначен вице-адмирал сэр Александр Кокрейн. Он планировал в ходе боевых действий против США провести атаки на Вирджинию и Новый Орлеан[4].
Британской эскадрой в Чесапикском заливе с предыдущего года командовал контр-адмирал Джордж Кобёрн. 25 июня он писал Кокрейну, что оборона региона была слабой и несколько крупных городов были уязвимы для нападения[5]. Кокрейн предлагал атаковать Балтимор, Вашингтон и Филадельфию. 17 июля Кобёрн рекомендовал избрать Вашингтон в качестве цели, поскольку сравнительная легкость его захвата «произведет большой политический эффект»[6].
Дополнительным мотивом для британцев атаковать американские города была идея возмездия за те действия, которые они называли «бессмысленным разорением частной собственности вдоль северного побережья озера Эри» американскими войсками в мае того же года, наиболее заметным из которых был рейд на Порт-Довер[7]. 2 июня 1814 сэр Джордж Прево, генерал-губернатор Канады, писал Кокрейну в Адмиралтейство Бэйлис Бэй на Бермудах, призывая его к возмездию за разграбление американцами частной собственности мирных граждан, так как подобные действия нарушают законы войны: