Солнечный минимум — период низкой солнечной активности в 11-летнем цикле Солнца. В течение этого периода уменьшается активность солнечных вспышек и пятен, часто проявления активности не наблюдаются в течение нескольких суток. Наличие минимума описывается сглаженным средним за 12 месяцев активности, поэтому обнаружение минимума обычно происходит спустя 6 месяцев после того, как он произошёл. Солнечные минимумы обычно коррелируют с изменениями климата; недавние исследования показали, что существует корреляция с погодными режимами в отдельных регионах.
Солнечный минимум обратен по своим свойствам солнечному максимуму, при котором наблюдаются сотни пятен.
Солнечные минимумы и максимумы являются двумя предельными промежутками 11-летнего цикла солнечной активности.[1] В максимуме активности Солнце обладает большим числом пятен, происходят многочисленные вспышки, в окружающее пространство выбрасываются облака газа. На небе Земли наблюдаются полярные сияния; космическим агентствам необходимо следить за солнечными бурями, чтобы уберечь космонавтов. Во время максимумов происходят сбои в электросетях, могут выходить из строя спутники и GPS-приёмники.[2]
В солнечных минимумах количество пятен и вспышек существенно меньше. Иногда проходят дни и недели, в течение которых на поверхности Солнца нет пятен.
Нелинейный характер затрудняет предсказания солнечной активности.[3] Солнечный минимум характеризуется периодом уменьшения солнечной активности, при этом наблюдается очень малое количество пятен. Падение уровня солнечного излучения делает такие периоды пригодными для проведения космических миссий космонавтами. Трое учёных из NASA создали модель для предсказания солнечных циклов (определения минимумов и максимумов) с помощью простой функции с четырьмя параметрами,[4] что привело к возможности определения продолжительности циклов. Исследователи из Национального центра атмосферных исследователей (NCAR) также разработали компьютерную модель динамики Солнца (солнечное динамо) для более точных предсказаний; уверенность в правильности прогноза признана на основе серии тестовых запусков программы, в которых модель воссоздавала параметры последних восьми солнечных циклов, точность оказалась равной 98 %.[5]Тем не менее, количество солнечных пятен при этом иногда существенно отличалось от наблюдаемого.[6]