Сонгай (Songhai) — торговое государство, созданное в XV—XVI веках народом сонгай вдоль среднего течения реки Нигер на территории современных государств Мали, Нигер и Нигерия.
Основанием для империи послужило небольшое царство, существовавшее по легендарным сведениям с IX века в области Гао. О ранней истории сонгаев, ассимилировавших обитавшие в долине реки Нигер и более слабые в военном отношении народности сорко, гов и до, известно мало. Старейшая династия сонгаев, правители которой носили титул «малик», известна лишь по надгробным камням из древнего захоронения в деревне Саней близ Гао. История следующей династии — За, или Зува — в мусульманских источниках возводилась к йеменскому арабу по имени За Алиамена, который по легенде убил священную рыбу, почитаемую народами сорко и габиби.
К этому времени, пока на западе процветала золотоносная империя Гана, кланы сонгаев установили контроль над торговыми путями и обосновались в Гао, создав здесь небольшое царство. В XI веке местный правитель Коссой принял ислам и на протяжении последующих 300 лет его преемникам удалось распространить свою власть на большую часть территории современного Мали.
К рубежу XIII и XIV веков соседняя средневековая империя Мали покорила Сонгай, который оставался вассальным государством более полувека (когда Ибн Баттута посещал Гао в 1353 году, город принадлежал Мали), пока не стал независимым при Сулейман-Маре, хотя дань продолжал выплачивать до 1430-х годов. На тот момент династию Зува в Гао сменила новая, чей династический титул звучал «ши». Ши Сулейман Дама около 1460 года захватил область Мему, длительное время считавшуюся частью империи Мали.
В 1405—1413 годах в Гао побывал знатный окситанец гражданин Тулузы Ансельм д’Изальгие, женившийся на местной женщине и вместе с чернокожей женой и прижитой от неё дочерью сумевший вернуться в Лангедок, где его рассказ записан был хронистом и советником Тулузского парламента Гийомом Барденом, автором «Хронологической истории парламента Окситании»[2]. Согласно сообщению Бардена, д’Изальгие привёз также с собой в Тулузу трёх чёрных евнухов, один из которых, умелый лекарь по имени Абен Али, в 1419 году исцелил в Тулузе дофина Карла, будущего короля Франции Карла VII[3].
Создателем Сонгайской империи выступил преемник Сулеймана Дама — Сонни (ши) Али Бер, который между 1464 и 1492 годами значительно расширил границы государства, используя кавалерию и речной флот. Он активно воевал с народами моси и фульбе, выбил туарегов из Тимбукту (1468—1469), произведя затем массовые гонения на сотрудничавшую с туарегами мусульманскую верхушку (спасаясь от них, ее представители бежали в Валату — Али Бери собирался дорыть туда канал, чтобы вторгнуться водным путем, но в итоге оставил данную затею) и после семилетней осады овладел городом Дженне (1468—1475). Во время его правления Сонгай превзошла империю Мали, которая впоследствии вошла в состав империи Сонгай.