Радикальное изменение общества после Великой Октябрьской социалистической революции 1917 года вызвало создание нового, революционного искусства, в противоположность прежнему, «буржуазному». Для интеллигенции вопрос сотрудничества с властью фактически решал и вопросы жизни и быта, что вызвало создание в Петрограде нескольких объединений дореволюционной творческой интеллигенции: Союза деятелей художественной литературы (1918—1919), Дома литераторов (1918—1922), издательства «Всемирная литература» (1918—1924), Всероссийского союза писателей (1920—1932)[1]. Одновременно в стране создались организации пролетарских писателей (РАПП и другие).
При этом к середине 1930-х годов жёсткое деление писателей по социальным признакам — пролетарский, крестьянский, попутчик, союзник — уже не соответствовало реальному содержанию творчества литераторов, не состоявших в рядах организаций пролетарских писателей: К. Федина, М. Шолохова, А. Толстого, Л. Леонова, М. Шагинян, П. Тычины, Л. Киачели, Г. Ибрагимова, М. Гафури и других. Их зачисляли в ряды «попутчиков», причём не без опасений[2].
Постановление Политбюро ЦК ВКП (б) от 23 апреля 1932 года «О перестройке литературно-художественных организаций» обозначило новую эру во взаимоотношениях государства и писателей. В нём было констатировано, что в стране «успели вырасти кадры пролетарской литературы и искусства, выдвинулись новые писатели и художники с заводов, фабрик, колхозов», поэтому «рамки существующих пролетарских литературно-художественных организаций (ВОАПП, РАПП, РАМП и др.) становятся уже узкими и тормозят серьёзный размах художественного творчества». «Это обстоятельство создаёт опасность превращения этих организаций из средства наибольшей мобилизации советских писателей и художников вокруг задач социалистического строительства в средство культивирования кружковой замкнутости, отрыва от политических задач современности и от значительных групп писателей и художников, сочувствующих социалистическому строительству»[3].
Было предложено ликвидировать разрозненные литературно-художественные организации и создать единые творческие союзы по направлениям (писателей, композиторов, художников и др.)[3].
17 мая 1932 года Оргбюро ЦК ВКП(б) утвердило состав оргкомитета Союза советских писателей по РСФСР и приняло решение о создании подобных комитетов в других республиках. А. М. Горький был избран почётным председателем союзного оргкомитета. Для утверждения руководящих органов будущего союза и устава наметили созвать I съезд советских писателей[4].
Первые рабочие встречи инициативной группы проходили на квартире у А. М. Горького, на них присутствовали писатели разных взглядов[5].