Конструкция спального мешка обеспечивает лучшую изоляцию от холода, чем обычное одеяло, а также дополнительную амортизацию. Для лучшей теплоизоляции и амортизации обычно укладывается на коврик.
Используется туристами, альпинистами, спелеологами, военными и другими живущими в походных условиях людьми.
Как такового одного изобретателя у спального мешка нет. К его созданию приложили руку несколько людей. Первые пуховые или шерстяные спальные мешки «изобрели» естествоиспытатели и альпинисты. Они же совершенствовали их для своих нужд. Первый спальный мешок, в современном понимании, испытал в 1861 году Френсис Фокс Такетт. Он был из верблюжьей шерсти, с применением прорезиненной ткани Чарльза Макинтоша (изобретена в 1823 году) в качестве верхнего покрытия. Пуховой спальный мешок впервые испытали Альфред Маммери (Alfred Mummery) и его команда в 1892 году. С 1890 года норвежская компания Ajungilak начала массовое производство спальных мешков на основе капока (растительного пуха). Он использовался вплоть до наступления эры синтетических волокон и утеплителей.
В современных спальниках используются преимущественно синтетические ткани, обеспечивающие наименьший вес, высокую прочность и быстрое высыхание. Тем не менее, с спальных мешках ориентированных на комфортный отдых в качестве подкладки по-прежнему может использоваться хлопчатобумажная ткань или фланель. В спальных мешках ориентированных на экстремальный туризм для изготовления внешней оболочки иногда применяются мембранные ткани. Они позволяют уменьшить намокание спальника от конденсата и инея (зимой) оседающего на стенках палатки.
Детские спальные мешки отличаются от обычных спальных мешков по дизайну и назначению, они предназначены в первую очередь для использования в помещении, а не на улице, и обычно имеют отверстия для рук или рукава.[3]
На рынке есть в наличии зимние и летние детские спальные мешки. Также некоторые бренды производят всесезонные детские спальные мешки.