В СССР спекуляция считалась вариантом нетрудовых доходов и являлась уголовным преступлением.
Спекуляция, то есть скупка и перепродажа товаров или иных предметов с целью наживы, — наказывается лишением свободы на срок до двух лет с конфискацией имущества или без таковой, или исправительными работами на срок до одного года, или штрафом до трехсот рублей.
Спекуляция в виде промысла или в крупных размерах — наказывается лишением свободы на срок от двух до семи лет с конфискацией имущества.
Мелкая спекуляция, совершенная повторно, — наказывается исправительными работами на срок до одного года или штрафом до двухсот рублей с конфискацией предметов спекуляции.
Парадоксальным образом, 31 октября 1990 года был принят Закон СССР «Об усилении ответственности за спекуляцию, незаконную торговую деятельность и за злоупотребления в торговле», но в том же 1990 году была изменена ст. 154 УК РСФСР, сужено понятие «спекуляции», отменено преследование мелких неоднократных спекуляций. С февраля 1991 года спекуляция в РСФСР официально перестала быть преступлением, соответствующая статья исключена из уголовного кодекса, но сама норма уголовного законодательства отменена не была. В новом УК РФ издания 1992 года напротив статьи 154 «Спекуляция» было напечатано «исключена» со ссылкой на соответствующий нормативный акт — Закон РСФСР от 28 февраля 1991 года «О действии на территории РСФСР Закона СССР от 31 октября 1990 года». Президентский указ Б. Н. Ельцина «О свободе торговли» заблокировал норму о спекуляции, а Председатель Совета Министров РФ Е. Т. Гайдар неоднократно публично заявлял, что в России отсутствует уголовная ответственность за спекуляцию. При этом ещё до 1993 года Управление МВД РФ по борьбе со спекуляцией продолжало функционировать, фиксировать и вести учёт зафиксированных им фактов спекуляции, подавая наверх соответствующую статистику[7].