Специальные операции (СО) — разновидность специальных мероприятий силовых структур, в том числе вооружённых сил (ВС) и полицейских структур (СО проводимые ВС, являются подвидом военных операций, СО проводимые полицией и оперативными службами, являются формой оперативных мероприятий).
Специальные операции отличаются от обычных военных операций как по целям (разведка, саботаж, подрывная деятельность и тому подобное), так и по методам (повышенная секретность и скрытность). Военные СО проводятся силами специального назначения (разведывательными, диверсионными и так далее).
Специальные операции могут проводиться как независимо от обычных операций, так и как часть таковых. Основной целью СО является решение военных или политических задач, недостижимых обычными военными методами. Основными особенностями СО являются скрытность подготовки и реализации, неожиданность и быстрота действий. СО проводятся силами небольших групп военнослужащих, имеющих повышенную степень боевой и психологической подготовки и обладающих способностью действовать самостоятельно в любых условиях, преодолевая все неожиданные трудности и препятствия на пути решения поставленных задач[1].
По общему правилу, несмотря на требования скрытности, военнослужащие, участвующие в СО, действуют в военной форме. Именно это условие отличает их от разведчиков-нелегалов[2].
В то же время, ст. 44 Дополнительного протокола I к Женевским конвенциям от 12 августа 1949 года, касающегося защиты жертв международных вооружённых конфликтов, признаёт, что бывают такие ситуации, когда вследствие характера военных действий вооруженный комбатант не может отличать себя от гражданского населения. Указывается, что в данной ситуации лицо сохраняет статус комбатанта, если открыто носит своё оружие: во время каждого военного столкновения и в то время, когда он находится на виду у противника в ходе развертывания в боевые порядки, предшествующего началу нападения, в котором он должен принять участие[3][4].
Реализация разведывательной информации или реализация оперативной информации (в зависимости от источника и характера полученных данных) — форма и способ проверки имеющихся разведданных или сведений полученных оперативным путём с одновременным решением сопутствующих задач по локализации и устранению обнаруженных угроз и угрожающих факторов. К реализации разведывательной или оперативной информации привлекаются дежурные силы и средства, специально предназначенные, подготовленные и оснащённые для решения задач такого рода.