Вскоре после прихода национал-социалистов к власти Национал-социалистический союз студентов Германии обратился к 29-летнему берлинскому библиотекарю, члену НСДАП Вольфгангу Геррману, с просьбой составить чёрные списки книг, «подрывающих немецкий дух», — для их изъятия из книжных магазинов и библиотек и последующего сожжения.
Уже 26 марта в газете Berliner Nachtaufgabe появился список произведений художественной литературы, в который вошли произведения 71 автора — через некоторое время дополненный (127 авторов и 4 сборника). Затем последовательно вышли списки по истории (51 автор и 4 сборника), искусству (8 авторов и 5 монографий), политике и общественно-политическим наукам (121 автор и 5 безымянных книг).
9 мая вышел циркуляр отдела прессы и пропаганды Национал-социалистического союза студентов Германии за подписями Герхарда Крюгера и Карла Ганса Лейстрица, в котором указывалось, что данные списки вполне могут быть неполными, в связи с чем ответственным за уничтожение книг предоставляется в этом плане свобода действий. В этом циркуляре приводился список 15 авторов, чьи книги должны быть сожжены безусловно и чьи имена упоминались в специальных «огненных речовках»: Карл Маркс, Карл Каутский, Генрих Манн, Эрнст Глезер, Эрих Кестнер, Фридрих Вильгельм Фёрстер, Зигмунд Фрейд, Эмиль Людвиг, Вернер Хегеман, Теодор Вольф, Георг Бернгард, Эрих Мария Ремарк, Альфред Керр, Курт Тухольский и Карл фон Осецкий. При этом Фрейд, Вольф, Бернгард и фон Осецкий в список Геррмана не входили.
Уже после 10 мая были напечатаны ещё два списка: по истории литературы (9 авторов) и по религии, философии и педагогике (33 автора и 1 сборник; опубликован 16 мая).
При составлении списков несколько раз была допущена путаница — так, например, книги Фрица Блея (Fritz Bley), видимо, были включены вместо книг Франца Блея (Franz Blei). Также в список были включены книги Людвига Баура Morgen wieder Krieg и Die öffentliche Meinung. Однако такого автора не существовало — книгу Morgen wieder Krieg написал Людвиг Бауэр, а под книгой Die öffentliche Meinung, вероятно, подразумевалась книга Die öffentliche Meinung in der Weltgeschichte, автором которой был Вильгельм Бауэр.
36 авторов попали сразу в несколько списков. Анри Барбюс значился в четырёх списках. Среди упомянутых трижды были Отто Бауэр, Карл Каутский, Генрих Кунов, Эмиль Людвиг, Генрих Манн, Франц Меринг, Эптон Синклер. В числе внесённых в два списка находились имена Армина Вегнера, Берты фон Зутнер, Эгона Эрвина Киша, Карла Корша, Дьёрдя Лукача, Розы Люксембург, Иосифа Сталина, Эрнста Толлера, Льва Троцкого, Стефана Цвейга.