Исполнителями террористических актов 11 сентября 2001 года стали 19 человек (все мужчины), связанные с «Аль-Каидой» и известные как «угонщики» (англ. hijackers). 15 из них являлись гражданами Саудовской Аравии, 2 — ОАЭ, 1 — Ливана и ещё 1 — Египта[1][2]. Угонщики были организованы в четыре группы, каждую из которых возглавлял обученный пилот, который должен был руководить полётом при поддержке трёх или четырёх «мускулистых угонщиков» (англ. muscle hijackers), в чью функцию входило физическое сдерживание и контроль над пилотами, экипажем и пассажирами. Каждая группа террористов была определена на определённый рейс и получила конкретную цель, в которую должен был врезаться управляемый ею самолёт[3].
Первыми угонщиками, прибывшими в США для совершения терактов, были и Наваф аль-Хазми, обосновавшиеся в Сан-Диего в январе 2000 года. В середине того же года за ними последовали три пилота-угонщика — Мухаммед Атта, Марван аш-Шеххи и Зияд Джаррах, прошедшие лётную подготовку в Южной Флориде[4]. Четвёртый пилот-угонщик, Хени Хенджор, прибыл в Сан-Диего в декабре 2000 года. Остальные «мускулистые угонщики» оказались в США в начале или середине 2001 года[3].
Халид аль-Михдар и Наваф аль-Хазми были опытными и уважаемыми джихадистами в глазах лидера «Аль-Каиды» Усамы бен Ладена. Трое из пилотов, которым предстояло участвовать в атаках, были первоначальными членами Гамбургской ячейки (Мухаммед Атта, Марван аш-Шеххи и Зияд Джаррах)[5]. После обучения в тренировочных лагерях «Аль-Каиды» в Афганистане они были выбраны Бен Ладеном и военным крылом «Аль-Каиды» из-за их обширных познаний в области западной культуры и языковых навыков, что увеличивало шансы на успех операции. Четвёртый предполагаемый пилот и член Гамбургской ячейки, Рамзи бин аш-Шиб, также был выбран для участия в террористических актах, но не смог получить визу для въезда в США. Впоследствии его сменил Хени Хенджор, гражданин Саудовской Аравии[3][6].
Халид аль-Михдар и Наваф аль-Хазми также были потенциальными пилотами-угонщиками, но не преуспели в своих первых уроках пилотирования в Сан-Диего. В итоге они были переведены в стан «мускулистых угонщиков». Помимо них в конце 2000 или начале 2001 года были отобраны ещё 13 человек для этой роли. Все они были из Саудовской Аравии, за исключением Файеза Банихаммада, имевшего гражданство ОАЭ[3].