Хотя ответственность не взяла на себя ни одна из террористических организаций, американские спецслужбы располагают данными о том, что акция была спланирована и профинансирована Аль-Каидой. Как заявляют спецслужбы, атака была тщательно разработана. На пути в Персидский залив — для усиления там морской блокады Ирака — «Коул» остановился в аденском порту для дозаправки, которая должна была продлиться от четырёх до шести часов. Сведениями о заходе «Коула» в порт располагало только ограниченное число йеменских высших должностных лиц.