Сравнительная мифология — наука, посвящённая сравнению мифов разных культур в попытке определить общие темы и характеристики[1]. Сравнительная мифология служит различным академическим целям. Например, учёные используют взаимосвязи между различными мифами, чтобы проследить развитие религий и культур, предложить общие истоки мифов из разных культур и поддержать различные психологические теории.
Сравнительное изучение мифологий раскрывает наднациональные мотивы, которые объединяют духовное понимание во всём мире. Значение этого исследования порождает «широкое, сочувственное понимание этих мифов в человеческой истории»[2]. Сходство мифологии разных народов напоминает человечеству об универсальности человеческого опыта и общности происхождения[2].
Антрополог К. Скотт Литтлтон определяет сравнительную мифологию как «систематическое сравнение мифов и мифических тем, почерпнутых из самых разных культур»[1]. При сравнении разных культур и мифологий, учёные пытаются выявить черты сходства и/или реконструировать «протомифологию» от уже существующих мифологий[1]. Учёный-религиовед Роберт Сегал отмечает: «по определению, все теоретики ищут сходства между мифами»[3]. Однако исследователей мифологии можно грубо разделить на партикуляристов, которые подчёркивают различия между мифами, и компаративистов, которые подчёркивают сходство. Партикуляристы склонны «утверждать, что сходства, расшифрованные компаративистами, расплывчаты и поверхностны», в то время как компаративисты склонны «утверждать, что различия, выявленные партикуляристами, тривиальны и случайны»[4].
Сравнительные подходы к мифологии пользовались большой популярностью среди учёных XVIII и XIX веков. Многие из этих учёных считали, что все мифы проявляют признаки эволюции из мысли, которая интерпретировала почти все мифы как поэтические описания поведения солнца. Согласно этой теории, эти поэтические описания со временем превратились в, казалось бы, разнообразные истории о богах и героях[5]. Однако современные учёные больше склоняются к партикуляризму, с подозрением относясь к широким заявлениям о мифах[6]. Недавним исключением является исторический подход, которому следовал Э. Дж. Майкл Витцель в реконструкции многих последующих слоёв старых мифов[7].
Сравнительные мифологи работают в различных областях, включая фольклор, антропологию, историю, лингвистику и религиоведение, и они используют различные методы для сравнения мифов.
Некоторые учёные рассматривают лингвистические взаимосвязи между мифами разных культур. Например, сходство между именами богов в разных культурах. Одним из особенно успешных примеров такого подхода является изучение индоевропейской мифологии. Учёные обнаружили поразительное сходство между мифологическими и религиозными терминами, используемыми в разных культурах Европы и Индии. Например, греческий бог неба Зевс-отец, римский бог неба Юпитер и индийский (ведический) бог неба Дьяус Питр имеют лингвистически идентичные имена.