Бои шли с 5 по 17 октября (по новому стилю) 1904 года. Ни наступление русской армии, ни предпринятое позже контрнаступление японской армии не достигли успехов.
В середине сентября 1904 года командующий русской Маньчжурской армией (свыше 200 тысяч человек, 758 орудий, 32 пулемёта) генерал А. Н. Куропаткин по требованию царя решил предпринять наступление против японских сил (1-я, 2-я и 4-я армии, всего до 170 тысяч человек, 648 орудий, 18 пулемётов), возглавляемых маршалом Ивао Ояма[2], с целью помочь осаждённому Порт-Артуру и попытаться изменить ход войны в пользу России.
Нанесение главного удара возлагалось на Восточный отряд: генерала Г. К. Штакельберга (1-й, 2-й и 3-й Сибирские корпуса) и отряд генерала Ренненкампфа. Его задача — атаковать с фронта и охватить правый фланг японцев в районе Бэньсиху. Западный отряд генерала А. А. Бильдерлинга наносил вспомогательный удар вдоль железной дороги Ляоян — Мукден. 1-й армейский и 4-й сибирские корпуса составляли резерв. Силы 5-го сибирского корпуса использовались для прикрытия флангов. 6-й сибирский корпус оставлен в районе Мукдена.
22 сентября (5 октября) русские войска начали наступление. При этом объектом действий ставилась не живая сила противника, а только пространство, ограниченное берегом реки Тайцзыхэ, без угрозы тылу японцев, что не исключало возможности их контрнаступления. Подготовка русских к наступлению, о котором в русской армии знали и говорили открыто, не оставалась в секрете от японцев, наводнивших расположение русской армии китайцами-шпионами. Имевшиеся у русской армии карты зияли большими белыми пятнами необследованных районов и вводили войска в заблуждение. Русские войска двигались медленно и вслепую: русская кавалерия при встрече с японской пехотой отступала и никаких сведений о японской группировке противника не давала, а шпионы-китайцы давали явно преувеличенные сведения о японских войсках[3].
К исходу 23 сентября (6 октября) на правом фланге русские войска достигли Шахе, а на левом подошли к передовым позициям противника и завязали за них упорные бои. Японское командование не ожидало наступления русской армии, но, разгадав намерения русского командования, решило вырвать инициативу. 27 сентября (10 октября) японцы перешли в контрнаступление, нанеся главный удар 2-й и 4-й армиями по войскам Западного отряда (17-й, 10-й армейские корпус и подошедший 6-й Сибирский).