Средний палеолит, или Средний древний каменный век, — эпоха, длившаяся в период от 200 000 до 40 000 лет назад. Более точная датировка существующими методами затруднена. Средний палеолит Европы называют эпохой мустье по известному археологическому памятнику во Франции.
Средний палеолит хорошо исследован. Характеризуется широким расселением человека в результате которого палеоантроп (человек среднего палеолита) расселился практически по всей свободной от ледника территории Европы. Значительно выросло количество археологических памятников. Территория в Европе заселяется до Волги. Мустьерские стоянки появляются в бассейне Десны, верховьях Оки, Среднем Поволжье. В Центральной и Восточной Европе памятников среднего палеолита в 70 раз больше, чем раннего палеолита. Одновременно появляются местные группы и культуры, что становится основой для рождения новых рас и народов.
Считают, что европейское мустье развилось в двух основных зонах — в Западной Европе и на Кавказе — и оттуда распространились по всей Европе. Прямая связь между средним и ранним палеолитом установлена в редких случаях.
Археологические культуры разделяют на раннемустьерские (существовали в рисс-вюрмский период) и позднемустьерские (Вюрм І и Вюрм ІІ; абсолютный период — 75/70-40/35 тыс. лет назад).
Усовершенствовалось производство каменных орудий труда. Каменная индустрия того времени носит название «леваллуа». Она характеризуется сколом отщепов и пластин со специально подготовленного дисковидного «нуклеуса». Они отличаются стойкостью форм. Двусторонне обработанные орудия труда в отдельных регионах используются и в среднем палеолите, но существенно изменяются. Ручные рубила уменьшаются в размерах, часто изготовляются из отщепов. Появляются листоподобные наконечники и наконечники разных типов, которые использовались в сложных орудиях труда и оружии, например в метательных копьях. Типичное орудие труда мустье — скребло — имеет многолезвенные формы. Мустьерские орудия труда многофункциональны: они служили для обработки дерева и шкур, строгания, резания и даже сверления.
Начало среднего палеолита попадает на относительно теплый интергляциал Рисс-Вюрм. Он характеризовался периодом тёплого и сухого климата, когда в Европе ещё сохранялась субтропическая фауна: древний слон, гиппопотам, носорог Мерка (лат. Dicerorhinus kirchbergensis (mercki)). На территории Венгрии, например, ещё были распространены хвойные и лиственные леса, а климат был теплее современного: средняя температура зимы — не ниже 0°. В кульминации Вюрма II температура января упала до −10…-15°, а температура июля — до +10°. Появились значительные безлесные пространства.