Относится к полузакрытым началам. Одна из наиболее актуальных систем индийской защиты. Характерные особенности: создание белыми крепкого пешечного центра и возможность фланговых ударов или, в случае размена пешек на поле d4, фигурной игры на пунктах e5 или c5; активность «староиндийского» слона чёрных по диагонали a1 — h8 и фигурное давление по полуоткрытым вертикалям «e» или «c». Наибольший вклад в развитие староиндийской защиты за чёрных внесли Исаак Болеславский, Давид Бронштейн, Ефим Геллер, Эдуард Гуфельд, Светозар Глигорич, Бобби Фишер, Гарри Каспаров, Теймур Раджабов, а за белых —Александр Алехин, Тигран Петросян, Анатолий Карпов и Лев Полугаевский.
Староиндийская защита, легко преодолеваемая в ходе игры Фишером, упоминается во второй части песни Владимира Высоцкого «Честь шахматной короны». (Однако ранее в песне присутствуют слова "сделал ход с e2 на e4", что не соответствует первому ходу белых 1. d2-d4, типичного для староиндийской защиты; видимо, речь идет об игре с перестановкой ходов.)