Стереоскоп — бинокулярный оптический прибор для индивидуального просмотра «объёмных» изображений[1]. Стереоскоп может быть выполнен как в виде эпископа, предназначенного для рассматривания непрозрачных оригиналов, так и по принципу диаскопа, пригодного для диапозитивов. В обоих случаях прибор имеет сдвоенную конструкцию, каждая половина которой предназначена индивидуально для одного из глаз наблюдателя. Принцип работы основан на бинокулярности человеческого зрения, регистрирующего объём наблюдаемой сцены за счёт параллакса между ракурсами, с которых каждый глаз видит одни и те же объекты. Благодаря этому сюжет, снятый с двух разных точек, при рассматривании полученной стереопары кажется объёмным.
Первый стереоскоп изобретён в 1829 году учителем математики из Эдинбурга мистером Эллиотом[2][3]. Щелевой стереоскоп Эллиота предназначался для рассматривания нарисованных на прозрачной подложке трёхмерных пейзажей и представлял собой простую коробку длиной 45,72 сантиметра (18 дюймов). Стереопара рассматривалась сквозь щель в перегородке, а её части переставлялись местами, то есть, для правого глаза предназначалась картинка, расположенная слева, и наоборот[4].
В 1832 году Чарльз Уитстон (англ. Charles Wheatstone) предложил стереоскоп другой конструкции[2]. Его прибор был основан на рассматривании половин стереопары через зеркала, расположенные перед глазами наблюдателя под углом 45°. Друг с другом зеркала образовывали прямой угол и перенаправляли свет от двух рисунков, закреплённых на противоположных боковых стенках стереоскопа. Как и стереоскоп Эллиота, устройство появилось до изобретения фотографии, и служило аттракционом, демонстрирующим возможности бинокулярного зрения воспринимать объём нарисованных соответствующим образом картинок[5].
В 1849 году изобретатель калейдоскопа Дэвид Брюстер (англ. David Brewster) объединил возможности стереоскопа и фотографии. Брюстер расположил напротив прямой стереопары призматические линзы, служившие окулярами и одновременно изменявшие угол конвергенции, облегчая наблюдение[2]. Благодаря окулярам, стереоскоп Брюстера давал увеличенное изображение, которое казалось висящим перед наблюдателем на расстоянии. В отличие от похожего стереоскопа Эллиота с «обратной» стереопарой, устройство Брюстера обеспечивало максимально комфортное наблюдение без напряжения глаз. Брюстер не смог найти в Англии возможностей для массового выпуска своих стереоскопов, и в конце концов продал права французу Жюлю Дюбоску (фр. Jules Dubosque)[5]. В 1851 году на лондонской Всемирной выставке продукция Дюбоска имела большой успех, удостоившись внимания королевы Виктории. В её присутствии Брюстер продемонстрировал работу прибора, а Дюбоск преподнёс в качестве подарка стереоскоп с набором стереоснимков[6].