Стратегические бомбардировки во время Второй мировой войны приобрели больший размах, чем когда-либо до этого. Стратегические бомбардировки, проведённые Великобританией, Германией, СССР, США и Японией, использовали обычные вооружения, зажигательные бомбы и ядерное оружие.
В начале войны британское правительство приказало своим ВВС строго придерживаться Амстердамского проекта международных правил, запрещавшего атаковать гражданскую инфраструктуру за пределами зоны боевых действий, но отказалось от этого ограничения 15 мая 1940 года, на следующий день после бомбардировки Роттердама немецкой авиацией[1][2].
24 августа 1940 года немецкая авиация нанесла первый бомбовый удар по Лондону. Последовал период взаимных бомбардировок городов, основной целью которых были индустриальные городские зоны. В феврале 1942 года британские ВВС начали ковровые бомбардировки. Уточнялось, что необходимо «сосредоточить нападения на моральном состоянии гражданского населения противника и, в частности, промышленных рабочих»[3].
Во Второй мировой войне воздушные бомбардировки унесли жизни 60 595 британцев, от 305 000 до 600 000 немцев[4][5].
Американские бомбардировки Токио, Иокогамы, Кобе и многих других японских городов, включая сюда атомную бомбардировку Хиросимы и Нагасаки, унесли жизни от 330 000 до 500 000 японских гражданских лиц[6], а также жизни около 100 000 японских военнослужащих[7].
Опыт Первой мировой войны позволил сформулировать первую концепцию «воздушной мощи», автором которой был итальянский генерал Джулио Дуэ. В своей программной книге «Господство в воздухе» в 1921 году он писал, что решить исход войны может и должна бомбардировочная авиация, которая нанесет сокрушающие удары по вражеским городам для сокращения его экономического потенциала и деморализации населения. В США концепцию «воздушной войны» развивал генерал Уильям Митчелл, но по его мнению тяжелые бомбардировщики предназначались, прежде всего, для потопления вражеских кораблей[8]. Позже в США появилась так называемая «Бомбардировочная мафия», группа военных, которые считали необходимым использовать тяжелые бомбардировщики для ударов по целям на территории противника[9].