Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 30 октября 1961 года ОКБ-586 (ныне ГКБ «Южное» им. М. К. Янгеля, г. Днепропетровск) было поручено создание экспериментальных космических систем специальной связи «Стрела» и «Пчела» для Министерства обороны СССР. Данные системы строились с использованием космических аппаратов, расположенных на случайных некорректируемых орбитах обеспечивающих радиозональное перекрытие всей земной поверхности.
Передача данных основывалась по принципу «почтового ящика»: абонент передавал сообщение на спутник связи в зоне видимости, который его сохранял в бортовом запоминающем устройстве, после чего в определенное время или по команде с Земли ретранслировал его принимающему абоненту. Основными пользователями системы были КГБ и ГРУ Генштаба ВС СССР, которые передавали по спутниковым каналам шифрограммы и оцифрованные изображения.
Космические аппараты разрабатывались на основе имеющейся на предприятии технологической оснастки. Корпус космических аппаратов состоял из двух полусфер радиусом 400 мм, на одной из них размещался выносной радиатор системы терморегулирования, а на другой — солнечная батарея кольцевого типа. Масса спутника составляла 75 кг. Космические аппараты планировалось выводить ракетой-носителем 65С3 группой по четыре спутника на круговые орбиты высотой 1500 км, срок активного существования космических аппаратов составлял три месяца.
В 1962 году работы по системам связи «Стрела» и «Пчела» были перенесены в ОКБ-10 (Железногорск). Проект был переработан, платформой для спутников стала КАУР-1, уже разработанная в ОКБ-10. Первые три прототипа, получившие наименование «Космос-38», «Космос-39» и «Космос-40», и снабжённые только радиопередатчиками, были запущены с космодрома Байконур 18 августа 1964 года. Следующие два прототипа, Космос-42 и Космос-43, были запущены через 4 дня, 22 августа с космодрома Капустин Яр.
Серийные космические аппараты «Стрела-1» запускались в 1965 году, группами по пять спутников. Два спутника, Космос-83 и Космос-90, были оснащены экспериментальными силовыми установками РИТЭГ. Полностью функционирующая орбитальная группировка насчитывала 24 спутника, всего было запущено 29 аппаратов (включая экспериментальные и 3 аппарата, потерянных из-за аварии ракеты-носителя Космос-3М 23 октября 1964 года).
Работы по проекту «Пчела» стали основой экспериментальных космических аппаратов «Стрела-2». Они выводились на орбиту высотой около 600 км. Из-за большой массы аппарата (около 800 кг) спутники выводились на орбиту по одному. Первый аппарат серии, получивший обозначение Космос-103, был запущен с космодрома Байконур 28 декабря 1965 года с помощью ракеты-носителя «Космос-1». Пуски «Стрелы-2» были неудачными — из 5 запусков только 3 спутника (Космос-103, Космос-151, Космос-236) достигли планируемой орбиты.[1]