Субкарлики — тип звёзд, более тусклых, чем звёзды главной последовательности того же спектрального класса, которые выделяются в отдельный класс светимости VI. Субкарлики делятся на два типа — холодные и горячие, которые не только различаются температурой поверхности, но и имеют качественные физические и эволюционные различия. Между горячими субкарликами спектральных классов O и B также есть некоторые различия, поэтому их рассматривают по отдельности, и считается, что они формируются разными путями.
Субкарлики — звёзды, на 1—2m (в 2,5—6 раз) более тусклые, чем звёзды главной последовательности при одинаковых спектральных классах, но значительно более яркие, чем белые карлики[1]. Соответственно, область, которую субкарлики занимают на диаграмме Герцшпрунга — Рассела, лежит немного ниже главной последовательности[2]. В спектральной классификации такие звёзды выделяются в отдельный класс светимости VI, либо обозначаются префиксом sd[3][4].
Среди этих звёзд выделяются холодные и горячие субкарлики. Они различаются не только температурой поверхности и спектральным классом, но и источниками энергии и эволюционными стадиями[2].
Холодные субкарлики — звёзды поздних спектральных классов: в основном G, K, M. Эти звёзды сжигают водород в своих ядрах, как и звёзды главной последовательности. Холодные субкарлики — старые звёзды с низкой металличностью, относящиеся к населению II[2][6]. Из-за низкого содержания тяжёлых элементов спектральные линии этих элементов в таких звёздах довольно слабы[7].
Более низкая светимость субкарликов, чем у звёзд главной последовательности, при одинаковых температурах также вызвана малой металличностью. Чем меньше содержание тяжёлых элементов в атмосфере звезды, тем выше прозрачность её внешних слоёв, поэтому у бедных металлами звёзд излучение в среднем приходит из более глубоких слоёв звезды. На бо́льшей глубине температуры выше, поэтому у бедных металлами звёзд при той же светимости температура фотосферы оказывается выше, а радиус — меньше[8].
Среди коричневых карликов также встречаются субкарлики: например, ULAS J131610.28+075553.0 имеет спектральный класс sdT6.5[9].