Судебная медицина (англ. forensic pathology, нем. Rechtsmedizin, фр. médecine légale) — особый раздел медицины, который занимается применением медицинских и других знаний из области естественных наук для нужд органов правопорядка и юстиции. Судебная медицина представляет собой специальную медицинскую науку, систему научных знаний о закономерностях возникновения, способах выявления, методах исследования и оценки медицинских фактов, служащих источником доказательств при проведении расследования, предусмотренного законом. Например, проведение судебно-медицинских экспертиз помогает не только определить причину внезапной смерти или найти преступника, но и установить отцовство, степень родства, а также подробно исследовать любые биологические следы.
Судебная медицина — это отрасль медицины, которая представляет собой систему научных знаний, методик исследования и экспертной оценки фактов (объектов, процессов, явлений), на основе которой решаются вопросы медико-биологического характера, возникающие в деятельности работников правоохранительных органов в процессе судопроизводства, и некоторые конкретные задачи практического здравоохранения.
Истоки судебной медицины уходят в глубокую древность. Первый дошедший до нас источник, в котором говорится о вскрытии трупа, — индийский медицинский трактат «Сушрута Самхита» (начало I в. до н. э.); сохранился и отчёт римского врача Антистия об осмотре в 44 г. до н. э. тела убитого Гая Юлия Цезаря. В 1247 году в Китае увидел свет пятитомный труд «Записки о смытии обиды» китайского учёного Сун Цы[1], представлявший собой своеобразный учебник по применению медицинских знаний при расследовании преступлений. Он содержал важные сведения по вопросам обследования трупа, отличительные признаки ранений, нанесённых различными видами оружия, описывалось, как определить, была ли жертва задушена или утоплена. В Европе первые научные труды по судебной медицине появились в начале XVII ст., а самым известным из них является книга «Судебно-медицинские вопросы», которую в 1621 г. издал в Риме Паоло Заккиас, признанный отцом современной судебной медицины. Из-за того, что на протяжении многих веков в Европе запрещали вскрывать умерших, врачам приходилось делать это тайно, в узком кругу посвящённых, ведь за осквернение человеческого тела грозило суровое наказание. Одно из таких вскрытий изобразил Рембрандт на картине «Урок анатомии доктора Тульпа».
С накоплением знаний в области анатомии в XIX ст. появились более подробные и научно обоснованные работы, в которых рассматривались теоретические и практические вопросы судебной медицины [1-3]. По-настоящему, однако, эта отрасль человеческого знания заявила о своих возможностях лишь в последние десятилетия прошлого века, когда на помощь экспертам пришли достижения биологии и генетики.
В конце XX века в США появились первые фермы трупов, где изучаются посмертные явления человеческого тела.