Согласно первоначальному уставу, принятому на I учредительном съезде в 1934 году, должен был проводиться каждые три года, но последующие после 1934 года 20 лет (при жизни Сталина) не созывался и был проведён только в 1954 году, в этот год срок проведения Съезда был увеличен до одного раза в пять лет.
Всесоюзному съезду предшествовали съезды писателей союзных республик, на которых избирались делегаты будущего съезда в Москве.
Для ведения каждого съезда писателей избирались следующие органы: президиум, секретариат, мандатная комиссия, редакционная комиссия. В соответствии с уставом СП делегаты съезда или президиум СП избирали следующие органы: правление, секретариат, ревизионную комиссию.
На каждом съезде присутствовали ведущие партийные деятели, а ЦК КПСС и правление СП СССР обменивались приветственными посланиями.
Всего с 1934 по 1986 год прошло восемь съездов. 9-й съезд был назначен на май 1991 года, затем перенесён на осень, но вследствие путча и распада СССР так и не был проведён.