Сыма Чжао удержал контроль над царством Вэй, захваченный его отцом Сыма И и сохраненный его старшим братом Сыма Ши. Он также создал княжество Цзинь, что стало предпоследним шагом к узурпации трона, хотя сам так и не провозгласил себя императором. Воспользовавшись слабостью Шу Хань, он напал на это государство, вынудив людей Шу сдаться. Военная репутация Сыма Чжао способствовала свержению правителя царства Вэй его сыном Сыма Янем, который основал империю Цзинь. Сыма Янь посмертно почтил его императорским титулом с именем Вэнь-ди (晉文帝) и храмовым именем Тайцзу (太祖).
В китайском языке существует идиома: «Каждый прохожий знает, что на уме у Сыма Чжао» (кит. 司马昭之心, 路人皆知), образное выражение, означающее, что амбиции слишком явные и всем известные. Оно происходит из главы «Жизнеописание Гаогуй сянгуна» (кит. 高贵乡公传, Гаогуй сянгун — титул Цао Мао) в «книге Вэй» (кит. 魏书) хроник «Сань-го чжи», где со ссылкой на трактат «Вёсны и Осени династий Хань и Цзинь» (кит. 汉晋春秋) повествуется, как во времена императорской власти Цао Мао в царстве Вэй, Сыма Чжао замыслил захватить его трон. Тогда Цао Мао в неистовстве и сказал очень похожую фразу министру, которым являлся Сыма Чжао (кит. 司马昭之心，路人所知也)[1].
Сыма Чжао родился в 211 году. Он был вторым сыном Сыма И и Чжан Чуньхуа (張春華). Поскольку его отец занимал высокую должность в царстве Вэй, сам Сыма Чжао довольно быстро поднялся по служебной лестнице. За победу отца над военачальником Гунсунь Юанем в 238 году он получил титул хоу.
Неясно, участвовал ли Сыма Чжао в государственном перевороте против регента Цао Шуана (249 год). Согласно Цзиньшу, Сыма И и Сыма Ши до последней минуты не раскрывали ему план. Другие историки полагали, что Сыма Чжао был тесно вовлечен в разработку плана. После успешного переворота его отец стал регентом, и он сам получил важное назначение. Когда Сыма И подавлял восстание Ван Лина, Сыма Чжао служил заместителем командующего (251 год). В течение следующих нескольких лет он участвовал в командовании войск, которые отражали вторжения вооруженных сил Цзян Вэя, генерала Шу Хань.
В 254 году во время пребывания Сыма Чжао в столице Лояне, советники императора Цао Фана предложили внезапно убить Сыма Чжао, чтобы захватить его войска, а затем использовать их против Сыма Ши. Цао Фан, опасаясь, бездействовал, но заговор все же раскрыли. Сыма Чжао помог брату в низложении императора и замене его на Цао Mao. Вследствие этого в 255 году восстали генералы Уцю Цюань и Вэнь Цинь, но потерпели поражение от Сыма Ши.