Сын (дочь) полка может быть зачислен в списочный состав воинского подразделения и поставлен там на все виды довольствия или же такие дети «…содержались в действующей армии за счёт основного состава, и сведения о них, как правило, не отражались в учётной документации»[1]. Термин получил широкое распространение в СССР в годы Великой Отечественной войны.
По одной из версий, выражение «сын полка» появилось в русском языке задолго до Великой Отечественной войны и по всей вероятности, связано с названием комической оперы итальянского композитора Гаэтано Доницетти «Дочь полка» (1840 год.). Кроме того, позднее Редьярд Киплинг написал рассказ «Дочь полка»[2]. Во время Великой Отечественной войны термин получил распространение, по-видимому, после выхода в свет в 1945 году повести «Сын полка» В. П. Катаева[3]. До этого применялось название «воспитанник»[4][5].
Подобная традиция существовала в русской армии с давних времен. В России ещё в XVIII веке, в каждой воинской части был один, по меньшей мере, юный барабанщик, а на каждом корабле — несовершеннолетний гардемарин[7].
С марта 1930 года подразделения Военизированной охраны путей сообщения НКПС СССР осуществляли задержание и санитарную обработку беспризорных детей, передвигающихся по железным дорогам, обеспечивали их питанием и культурным досугом. В штат Военизированной охраны входили педагоги-воспитатели, осуществляющие свою деятельность в вагонах или комнатах-приемниках. По инициативе стрелков и командиров при казармах подразделений охраны из беспризорных создавались отдельные группы и с помощью работников народного просвещения их обучали различным профессиям. Почти в каждом подразделении были свои воспитанники. Им выдавали форменную одежду, принимали на все виды довольствия, они посещали вместе со стрелками занятия и выполняли посильную работу. Даже после того, как детские приемники на транспорте были упразднены, юные стрелки оставались в подразделениях охраны, служили в них до начала Великой Отечественной войны. Известно немало случаев, когда юные стрелки находились в подразделениях охраны до призывного возраста, уходили служить в армию и снова приходили работать в охрану уже настоящими стрелками и командирами[9].