Сыпной тиф (лат. typhus от др.-греч. τῦφος — «дым, жар; гордыня») — группа инфекционных заболеваний, вызываемых бактериями из группы риккетсий (риккетсия Провачека). Общее острое инфекционное заболевание, передающееся от больного человека к здоровому трансмиссивным механизмом (переносчик возбудителя инфекции — вошь, преимущественно платяная)[3]. Характеризуется специфической сыпью, лихорадкой, поражением нервной и сердечно-сосудистой систем. Различают два заболевания: эпидемический сыпной тиф (возбудитель — R. prowazekii) и эндемический сыпной тиф (возбудитель — R. typhi).
Изначально сыпной тиф относился к заболеваниям Старого Света. Название «typhos» впервые употребил ещё древнегреческий врач Гиппократ. В дореволюционных источниках нередко описывается как «пятнистый тиф»[4].
В истории войн сыпной тиф нередко оказывался решающим фактором: число жертв этой болезни часто превышало потери в сражениях, как, например, в Тридцатилетней войне, во время вторжения Наполеона в Россию, в Крымской войне, в Первой мировой. В послереволюционной России в период между 1917 и 1921 от сыпного тифа погибло около 3 млн человек[5].
Тот факт, что эпидемии сыпного тифа чаще возникают в холодное время года и в периоды военных действий, когда возрастает «завшивленность» и отмечается скученное проживание больших групп людей в неприспособленных для жилья условиях, позволил предположить, что именно вши являются переносчиками заболевания. В 1909 году Шарль Николь доказал, что переносчиком возбудителя сыпного тифа от человека к человеку выступает платяная вошь Pediculus humanus corporis(вши на человеческом теле), за что в 1928 году он был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине. Головная вошь также может передавать сыпной тиф, а лобковая вошь — чрезвычайно редко. Роль животных в качестве резервуара инфекции не установлена. Между эпидемиями инфекция поддерживается в дремлющем состоянии среди людей — хронических носителей патогенных риккетсий. Эпизодические случаи инфекции, называемой болезнью Брилла (рецидивная форма сыпного тифа), иногда встречаются в восточных районах США.
В 1942 году эффективную вакцину для профилактики сыпного тифа разработал Алексей Васильевич Пшеничнов. Народный комиссариат здравоохранения РСФСР приказал директорам молотовского, иркутского, московского институтов создать отделы по выпуску вакцины. Широкое применение вакцины позволило предотвратить эпидемию тифа в действующей армии и в тылу во время Великой Отечественной войны.
Возбудитель — риккетсия Провачека, неподвижны, споры и капсулы не образуют, часто внедряются в эндотелиальные клетки сосудов, могут сохраняться годами при низких температурах и в сухом виде, длительное время могут персистировать в организме без клинических проявлений.