Некоторые виды содержат никотин — стимулятор, в некоторой мере подавляющий чувство голода, разжижающий кровь, ослабляющий свёртываемость крови и приводящий к частичной деминерализации организма. Употребление табака в различных видах и различными способами (курение, жевание, вдыхание порошкообразной консистенции) вызывает никотиновую зависимость[1][2].
Растение табака ещё в XVI веке было названо Nicotiana в честь Жана Нико (фр. Jean Nicot, 1530—1600), французского посла в Португалии. В середине XVIII века это название было использовано Карлом Линнеем в его работах. Поскольку с точки зрения Международного кодекса ботанической номенклатуры научные названия растений, обнародованные до 1 мая 1753 года, не считаются действительными, Линней формально является автором родового названия Nicotiana и полное научное название рода записывается как Nicotiana L. (1753).
К роду Nicotiana относятся травы, кустарники или небольшие деревья. Листья черешковые или сидячие. Прикорневые листья лопатовидные. Листья, расположенные выше по стеблю, постепенно уменьшаются в размерах. Край листа цельный или волнистый. Венчик цветка по форме трубчатый, воронковидный, может быть симметричным (актиноморфным) или несимметричным (зигоморфный), диаметр менее 9 см. Трубка прямая или изогнутая. Прицветники обычно имеются. Соцветия метельчатые или кистевидные, иногда цветки одиночные. Опыление происходит в ночное или дневное время суток. Встречается клейстогамия. Плод — сухая коробочка, вскрывается верхушечными створками. Внутри плода развивается множество мелких семян. Зародыш прямой или немного изогнутый. Семядоли вытянутые[3][4].
В корнях растения вырабатывается никотин. Из корней он поступает в другие части растения, в том числе и в листья. Листья табака поглощают из воздуха радиоактивный полоний-210, концентрация которого при их высушивании повышается.
Род Табак включает, по разным оценкам, от 75[5] до 95[3] видов, которые распределены в 13 секциях[5]:
Представители рода встречаются в Африке, Южной и Северной Америке, Австралии и Океании[3]. Максимальное видовое разнообразие отмечено в Южной Америке — около 40 видов[4].