С начала изобретения и появления боевой машины, названной танк (tank), и оснащением им формирований сухопутных войск, для её применения требовались военнослужащие умеющие правильно её эксплуатировать, так и появился личный состав танковых частей[1]. В просторечии слово танкист обозначает любого военнослужащего танковых войск и танковых формирований в БС, АБТВ, МВ, БТиМВ и так далее (си. «День танкиста»).
Экипажи танков различаются по должностям, количеству и составу в зависимости от вида (основной или специальный), типа (тяжёлый, средний и малый) или модели танка, в зависимости от классификации танков как БМ, в вооружённых силах того или иного государства. Например, экипажи танков БТ-7 состояли из трёх человек, танков Т-34 — из четырёх, экипаж танка КВ-2 состоял из 6 человек, а специального танка ИМР — из 2 человек (механик-водитель и командир-оператор).
Основными должностями танкистов в экипаже являются: командир, наводчик орудия, механик-водитель, заряжающий, радист и пулемётчик.
Командир танка руководит действиями танкового экипажа при ведении им боевых действий, в ходе учебно-боевой деятельности и технического обслуживания материальной части. Командир танка подчиняется командиру танкового взвода и является непосредственным начальником для членов экипажа танка (отделения). Воинские должности командиров танков комплектуются военнослужащими после обучения в учебной воинской части.
Штатная должность в Вооружённых Силах России — командир отделения в танковом взводе. Штатное воинское звание — сержант[2]. До 1960-х годов командиры танков имели более высокое звание: старшина в 1950-х годах, а в годы Великой Отечественной войны — даже младшие офицерские.