«Тан то» для японцев звучит как словосочетание, потому они никак не воспринимают танто как просто нож (нож по-японски — хамоно (яп. 刃物 хамоно)).
Танто имеет односторонний, иногда обоюдоострый клинок длиной до 1 сяку (30,3 см) и общей длиной с рукоятью 30-50 см (обычно 35-45 см). Если длина клинка больше 1 сяку, то это короткий меч вакидзаси. Традиционно танто изготавливается из губчатого железа (тамахаганэ) и имеет характерный хамон, съёмную рукоять, крепящуюся к хвостовику бамбуковой шпилькой мекуги.
Танто куются обычно в стиле хира-дзукури, то есть плоскими, без ребра жёсткости, хотя встречаются экземпляры и с ребром жёсткости (мороха-дзукури, обоюдоострые)[1].
Некоторые танто, имевшие толстый трёхгранный клинок, назывались ёроидоси и были предназначены для протыкания доспехов в ближнем бою.
Танто использовался только как вспомогательное оружие (для добивания, отрезания голов, харакири и пр.) и никогда как нож — для этого существовал носимый в пару к танто или вакидзаси в специальных пазах их ножен маленький ножик когатана (часто неправильно называемый кодзука, хотя кодзука — только его рукоятка).
Танто использовались по большей части самураями, но его носили и доктора и торговцы, как оружие самообороны. Женщины высшего света порой также носили маленькие танто (называемые кайкэн), спрятанными в оби (поясе кимоно) для самозащиты или самоубийства. Так, при осаде замка Фусими вся семья владельца замка Тории Мототада покончила с собой, чтобы избежать плена, когда его главная крепость близ Киото пала после ожесточённой битвы. Это отчаянное коллективное самоубийство позднее стало символом самурайской чести и преданности. Окровавленные доски пола из комнаты, в которой умерли женщины и дети, позднее встроили в потолок близлежащего храма.