В Древней Греции театр был одним из факторов общественного развития, распространяя в народе религиозные и социально-этические понятия и объединяя тем самым разнообразные слои населения городов и деревень. Для греческого театра поэтами были созданы образцы драмы, имевшие влияние на драму римскую и новоевропейскую. Некоторые из этих образцов с незначительными переменами удержались в репертуаре новых театров и до сих пор появляются на сцене в подлинном их виде или в точных переводах на новые языки.
Первоначально театр служил видом чествования бога Диониса. Так как религия была тесно связана с государственной жизнью, спектакли рассказывали о праздниках Диониса и были предметом забот государственных властей. Всенародным характером этих властей объясняются быстрый рост значимости театра в Афинах, привлечение к нему выдающихся поэтов, огромное количество написанных для театра пьес, а также обширность театра, вмещавшего в себе более десяти тысяч зрителей.
Священной принадлежностью театра был находившийся в орхестре алтарь Диониса, составлявший главную часть театра и являвшийся внешним образом выражения связи с культом Диониса и памяти о его религиозном начале. Драматические представления давались в Дионисии. Самый большой театр в Афинах, Театр Диониса, был сооружен на юго-восточном склоне акрополя, на том участке земли, где находились два храма Диониса Освободителя. Актёры в Афинах и других местах составляли в более позднее время общества под названием «дионисовских мастеров». Наибольшее развитие театральные представления получили в Афинах со времени прочного установления демократии, то есть с начала V века до н. э.
К. О. Мюллер на конкретном примере постановки одной из пьес Эсхила показывает, как «народ Афин необратимо втягивается в саму драму, причем способом, который призван быть частью действия. Театр, как по волшебству, преображается в Пникс»[1].
Греческие театры, в частности, афинский, благодаря обширности и удобствам размещения публики служили и местом народного собрания, особенно III века до н. э. Сами представления, как и пьесы, с конца IV века до н. э. утратили религиозный характер, а вместе с тем и связь с Дионисовскими праздниками; важные события государственной жизни праздновались драматическими представлениями.
В архитектурном отношении афинский театр послужил образцом для прочих греческих городов. В Греции театры строились обыкновенно на склонах холмов для сокращения издержек. Театр имел следующие части: пространство для зрителей, поднимавшееся ярусами из центра здания к краям в виде полукружия — четырёхугольная удлиненная площадь за орхестрой, занятая особым зданием, которое называлось скеной и орхестра, ровная утрамбованная площадка для хора и актёров, которые разыгрывали пьесу на одном уровне с хором поближе к зданию сцены (ἐπί σκηνῆς — «у сцены»).