Телеграфный ключ — обобщающий термин для любого переключающего устройства, используемого в основном для передачи знаков азбуки Морзе. Подобные ключи используются для всех видов ручной телеграфии, например — в электрическом телеграфе и радиотелеграфии.
Традиционный телеграфный ключ (ключ Морзе) представляет собой подпружиненное коромысло, качающееся в вертикальной плоскости, установленное на достаточно устойчивом основании. Нажимая на конец коромысла, оператор замыкает единственный электрический контакт. Натяжение пружины и ход коромысла (зазор контактной группы) регулируются, чтобы обеспечить оператору комфортную работу. Реже встречаются образцы с горизонтальным движением коромысла. Есть ключи, в которых два контакта: один работает на замыкание, второй, одновременно, на размыкание цепи.
Известны несколько способов работы на механическом ключе. Рука оператора может лежать на столе всем предплечьем, или опираться локтем, или находиться на весу; ключ нажимают движением пальцев или запястья; пальцы по-разному лежат на головке ключа. В разное время в разных странах и разных ведомствах преобладал тот или иной способ. Соответственно применялись разные ключи: с крупной округлой головкой, или, наоборот, с плоской и опущенной к столу, с опорой для пальцев под головкой или без неё.
Умение работать на механическом ключе считается базовым навыком для радиооператора независимо от того, насколько часто он будет им пользоваться на практике. До недавнего времени, например, для получения радиолюбительской лицензии необходимо было сдать обязательный экзамен по приему радиограмм на слух и передаче на механическом ключе (сейчас во многих странах это требование сильно смягчено).
Темп передачи на механическом ключе невысокий. На практике редко передают больше, чем 100—120 знаков в минуту. Быстрее работают только тренированные спортсмены-скоростники[1].
Полуавтоматический механический телеграфный ключ изобрел Хорейс Г. Мартин в 1890 году, а в 1904 получил патент на это изобретение.[2] В этом ключе коромысло манипулятора качается в горизонтальной плоскости в обе стороны. Нажимая коромысло влево, оператор вручную передает тире. При нажатии вправо запускается маятниковый механизм, который автоматически формирует последовательность точек; когда оператор отпускает коромысло, передача точек прекращается. Темп формирования точек регулируется перемещением грузика на маятнике. Такие ключи, известные под названием «виброплекс» (по наименованию первой фирмы, выпустившей их на рынок), и другие подобные конструкции были широко распространены в первой половине XX в., затем их в основном вытеснили электронные ключи. В жаргоне радистов механический полуавтомат называется bug (с англ. — «жук»), так как на логотипе фирмы «Виброплекс» изображен жук.