Теория рационального выбора — общий термин для различных подходов теории действия в социальных науках. Эти подходы описывают рациональное поведение действующих субъектов (акторов). Важное значение теория имеет для экономики, где рациональный выбор является одной из основополагающих концепций.
Теория рационального выбора ориентируется на классическую политическую экономию Адама Смита. Смит опирался на идею рационального поведения в своих работах «Теория нравственных чувств» и «Исследование о природе и причинах богатства народов». В явном виде смитовское представление о рациональном поведении сформулировал Джон Стюарт Милль, который представил идею человека экономического (лат. homo economicus). Впоследствии эта идея была позаимствована авторами маржиналистской революции, которая завершилась созданием неоклассической школы. В её основе лежит представление о том, что экономические ситуации можно рассматривать как взаимодействие спроса и предложения. Спрос и предложение являются результатом оптимизирующего рационального поведения потребителя и производителя.
В социологии теория рационального выбора опирается на «понимающую социологию» Макса Вебера и идеи Ганса Моргентау. Делается попытка объяснить сложные социальные действия с помощью абстрактных моделей. Ранее представители теории рационального выбора видели перспективы её применения в возможности установления универсальных социальных законов по аналогии с ньютоновской механикой, однако современные исследователи, признавая достоинства математических моделей для теоретических построений, также указывают на приоритет причинных объяснений[1].
В XX веке модели рационального поведения подвергались явной или неявной критике. Создатель макроэкономики Джон Мейнард Кейнс фактически отошел от принципов неоклассической школы. Его рассуждения нередко опирались на поведенческие предпосылки, апеллирующие к психологии: основной психологический закон, животный дух инвесторов и т. п. Экономистам пришлось предпринять усилия, чтобы примирить неоклассический подход и кейнсианскую макроэкономику в рамках неоклассического синтеза. Тем не менее, поведенческая экономика продолжила развиваться. В качестве альтернативы полной рациональности были предложены также модели ограниченной и органической рациональности. Герберт Саймон предложил вместо принципа максимизации использовать принцип удовлетворения, то есть поиск агентов не лучшего, а первого подходящего решения.
Рациональность также использовалась для анализа поведения в условиях риска и неопределенности. На этой основе была построена теория ожидаемой полезности. Со временем в ней были обнаружены противоречия (парадоксы), которые привели к попыткам предложить альтернативные решения. Одним из них является теория перспектив Даниэля Канемана и Амоша Тверски.